La sonda spaziale Juno ha trascorso del tempo al polo sud di Giove, inviando immagini da "sotto" il pianeta. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Betsy Asher Hall/Gervasio Robles La navicella spaziale Juno della NASA, che ha raggiunto il pianeta Giove nel luglio 2016 dopo cinque anni, Viaggio di 1,7 miliardi di miglia (2,7 miliardi di chilometri), sta esplorando il pianeta più grande del nostro sistema solare. Sta sfruttando un'orbita polare che gli permette di piombare in picchiata entro 3, 100 miglia (4, 990 chilometri) delle cime delle nuvole del mondo immenso. Immaginalo in questo modo:se Giove avesse le dimensioni di un pallone da basket, Giunone sarebbe solo a circa un terzo di pollice di distanza.
Questo è il più vicino che un'astronave sia riuscita ad avvicinare all'immenso pianeta senza schiantarsi contro di esso, ed è un'occasione per dare uno sguardo più dettagliato che mai possibile a un immenso, oggetto lontano. E mentre gli scienziati analizzano i dati iniziali della missione da 1,13 miliardi di dollari, stanno scoprendo che il gigante gassoso sembra essere significativamente diverso da come chiunque avrebbe immaginato.
Questa vista di Giove mette in evidenza la formazione delle nubi Oval BA del pianeta. NASA/SwRI/MSSS/Gerald Eichstädt/Seán Doran "Giove non è così semplice come pensavamo che fosse, "dice Scott Bolton, uno scienziato del Southwest Research Institute (SWRI) che è il principale investigatore di Giunone. Descrive il pianeta come avente molta più struttura, variabilità e movimento di quanto gli scienziati avessero immaginato. "Nessuno si aspettava che Giove avesse così tanta complessità, [e] così profondo."
Come questo comunicato stampa SWRI dettaglia, Giunone ha otto strumenti scientifici progettati per studiare il campo magnetico del pianeta, atmosfera e struttura interna, e mostrano che Giove è molto più di una gigantesca palla di gas.
"Fino all'arrivo di Giunone, la nostra comprensione dell'atmosfera di Giove era basata su ciò che possiamo vedere di lato, vicino all'equatore, " dice Steven M. Levin, uno scienziato del progetto Juno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in una e-mail. "Da quell'angolazione, Giove appare dinamico, ma organizzato. Grandi fasce e zone formano uno schema coerente di correnti a getto che conferiscono al pianeta il suo familiare aspetto a strisce. Le nuove immagini polari di Giunone non hanno niente di simile. Intorno ai poli, Giove sembra caotico, senza un ovvio, struttura stabile, e certamente senza le strisce regolari che vediamo vicino all'equatore."
"Non sappiamo ancora cosa significhi, " Dice Levin. "Potrebbe dirci qualcosa di importante su come circola l'atmosfera di Giove, su come la grande profondità dell'atmosfera di Giove influenzi i suoi modelli meteorologici, o su come il calore fuoriesce dall'interno di Giove. "
Le osservazioni di Giunone mostrano anche che all'equatore di Giove, il pianeta ha uno stretto, pennacchio ricco di ammoniaca, che assomiglia a una versione più grande delle correnti d'aria che salgono dall'equatore terrestre per generare gli alisei.
Una tempesta turbina appena a sud di una delle più importanti tempeste ovali bianche su Giove. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Betsy Asher Hall/Gervasio Robles Inoltre, come questo comunicato stampa della NASA dettaglia, Le osservazioni di Giunone rivelano che il campo magnetico di Giove, già noto per essere il più intenso del sistema solare, è persino più forte di quanto stimato in precedenza, e irregolare, con aree bitorzolute di relativa forza e debolezza. Bolton dice che i dati, accoppiato con misurazioni del campo gravitazionale del pianeta, diverso dai punti di proiezione verso un pianeta il cui interno ha più complessità e movimento di quanto chiunque si sarebbe aspettato.
Giunone ha raccolto la prima immagine dell'anello di Giove presa dall'interno guardando fuori. Le bande luminose al centro dell'immagine sono l'anello principale del sistema di anelli del pianeta. L'immagine è in direzione della costellazione di Orione; la brillante stella centrale è Betelgeuse, e la Cintura di Orione è visibile in basso a destra. NASA/JPL-Caltech/SwRI "Il campo magnetico lo fa a un livello più alto nell'atmosfera, ma il campo gravitazionale ci dice che sta andando molto più in profondità, nel mezzo del pianeta, o anche più profondo di quello, "dice Bolton.
"I nostri primi risultati sul campo magnetico suggeriscono una regione di dinamo magnetica che è più vicina alla superficie del pianeta di quanto chiunque avesse previsto, e forse anche più complicato del previsto, " Spiega Levin. "Le prime misurazioni della gravità suggeriscono la possibilità di venti profondi, raggiungendo migliaia di chilometri nel pianeta, e/o un nucleo centrale più grande e meno distinto del previsto."
Sia Bolton che Levin affermano che i dati iniziali suggeriscono già che gli scienziati potrebbero dover ripensare alle loro precedenti nozioni non solo su Giove, ma su come funzionano gli altri giganti del gas. Si aspettano che ulteriori approfondimenti provengano dalle informazioni raccolte dal satellite mentre passa su Giove ogni 53 giorni, in una missione che secondo Bolton potrebbe andare avanti per altri tre anni.
"Insieme alle misurazioni del radiometro a microonde, che hanno mostrato sorprese anche nell'atmosfera profonda, questi risultati dimostrano che se vogliamo capire i pianeti giganti, dovremo studiare tutto Giove, " Dice Levin. "Ciò significa dalla cima della sua atmosfera fino al nucleo al suo centro, dal polo nord al polo sud e tutto il resto, e attraverso le longitudini in tutto il pianeta. Questa è la missione di Giunone, e iniziamo in modo affascinante".
Una vista più ravvicinata delle nuvole luminose che punteggiano la zona tropicale meridionale di Giove. NASA/SWRI/MSSS/Gerald Eichstädt/Seán Doran 
Questa immagine composita mostra il polo sud di Giove, visto da Giunone da quota 32, 000 miglia (52, 000 chilometri). Le caratteristiche ovali sono cicloni fino a 600 miglia (1, 000 chilometri) di larghezza. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Betsy Asher Hall/Gervasio Robles ora, Interessante Bolton dice che a luglio, Giunone passerà e raccoglierà dati sulla Grande Macchia Rossa di Giove, una gigantesca tempesta con venti a 400 miglia orarie (644 km/h) che turbina da almeno 150 anni, e forse per secoli. Gli scienziati sperano, tra l'altro, per sapere quanto in profondità le radici della tempesta si estendono nell'atmosfera di Giove.
