Un nuovo studio suggerisce che i futuri astronauti in missioni spaziali a lungo raggio potrebbero essere suscettibili a una forma di demenza chiamata "cervello spaziale" causata dalle radiazioni galattiche. Stocktrek Images/Mark Stevenson/Getty Images

Se hai visto il film "The Martian" o hai letto il romanzo bestseller di Andy Weir da cui è basato, sai che gli astronauti che viaggiano su Marte dovranno affrontare alcuni temibili pericoli dall'ambiente inospitale del pianeta. Esplorare e colonizzare il Pianeta Rosso significherebbe sopportare estremi di caldo e freddo, feroci tempeste di sabbia e un'atmosfera troppo rarefatta perché possano respirare senza assistenza.

Ma anche se gli astronauti riuscissero a sopravvivere a tutte quelle condizioni, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature ne sottolinea un altro, problema ancora più spaventoso. Quando gli esploratori alla fine tornarono sulla Terra, potrebbero aver subito così tanti danni cerebrali da dimenticare molto di ciò che hanno visto e imparato.

Il motivo:l'esposizione ai raggi cosmici - particelle cariche altamente energizzate di origine misteriosa, che potrebbe essere il prodotto di antiche esplosioni di supernova - potrebbe friggere il loro cervello, con conseguente deterioramento cognitivo, paranoia e demenza simile all'Alzheimer che riscriverebbero o distruggerebbero i loro ricordi. A questa forma di demenza è stato dato il nome accattivante "cervello spaziale".

Questo è davvero, brutte notizie per gli astronauti diretti a Marte. Saranno bombardati da tali radiazioni per diversi anni durante una futura missione, spiega Carlo Limoli, l'autore principale dello studio e professore di oncologia delle radiazioni presso l'Università della California, Scuola di medicina di Irvine.

"L'esposizione a queste particelle può portare a una serie di potenziali complicazioni del sistema nervoso centrale che possono verificarsi durante e persistere a lungo dopo il viaggio spaziale effettivo, "Limoli ha detto in un comunicato stampa, "come vari decrementi delle prestazioni, deficit di memoria, ansia, depressione e compromissione del processo decisionale. Molte di queste conseguenze negative per la cognizione possono continuare e progredire per tutta la vita".

Limoli e colleghi hanno studiato gli effetti di tali radiazioni sui ratti, e non ci volle molto perché si verificassero gravi danni cerebrali. Dopo soli sei mesi di esposizione, gli animali hanno mostrato livelli significativi di infiammazione cerebrale e danni ai neuroni. Di conseguenza, le loro reti neurali hanno avuto un malfunzionamento, e si sono comportati male in compiti comportamentali progettati per testare i ricordi e la capacità di apprendimento.

La buona notizia è che la NASA sta già cercando modi per proteggere gli astronauti dai raggi cosmici. La schermatura contro le radiazioni in metallo convenzionale non fornisce una protezione sufficiente e aggiungerebbe troppo peso a veicoli spaziali e tute spaziali. La schermatura realizzata con nanotubi di nitruro di boro idrogenato esotici potrebbe essere una soluzione. Oltre a ciò, Limoli e i suoi colleghi stanno lavorando a un'idea diversa:farmaci che ostacolerebbero i processi chimici che causano danni al cervello e proteggerebbero la neurotrasmissione degli astronauti.

Ora è improbabile

Nella loro incarnazione originale a fumetti, gli eroi Marvel conosciuti come i Fantastici Quattro hanno guadagnato i loro superpoteri grazie alla loro esposizione a una tempesta di radiazioni cosmiche particolarmente intensa.