Non è proprio il modo in cui immagini la vita extraterrestre che atterra sulla Terra, è? Guarda altre foto di macchie solari e eruzioni solari. Images Etc Ltd/La scelta del fotografo/Getty Images Nell'estate 2011, alcuni nottambuli marocchini hanno visto i marziani nel deserto del Sahara. I visitatori ultraterreni non sono arrivati su un disco volante, ma su un frammento di roccia di 2,4 libbre (1,1 chilogrammo) che brillava incandescente nell'atmosfera terrestre prima di atterrare vicino al villaggio di Tissint.
OK, ci stiamo prendendo qualche libertà con la storia. La roccia, un meteorite, è effettivamente arrivata sul nostro pianeta da Marte. Se possiamo schiaffeggiare un cartello "Vita a bordo" sul suo nero, resta da vedere la superficie increspata. Altri meteoriti marziani, però, hanno fornito indizi su una possibilità davvero allettante:che i batteri primitivi si siano formati prima sul nostro vicino rosso e poi abbiano viaggiato attraverso lo spazio fino alla Terra, dove sono diventati i semi della nostra spettacolare diversità biologica. Se quell'idea si fosse dimostrata vera, saremmo tutti marziani piuttosto che terrestri.
Non è una nuova proposta. Nel 19 ° secolo, fisico britannico William Thomson Kelvin, noto alla maggior parte degli studenti come il padre della scala della temperatura assoluta (misurata in kelvin), aveva anche alcune idee sulla storia geologica e sull'evoluzione della vita sulla Terra. Uno era che i meteoriti portatori di semi sfrecciavano nello spazio esterno.
"Se in questo momento non esistesse vita su questa terra, una tale pietra che cade su di essa potrebbe ... portare alla sua copertura di vegetazione, " disse Kelvin rivolgendosi alla British Association for the Advancement of Science nel 1871.
Il chimico svedese e premio Nobel Svante Arrhenius ha perseguito un concetto simile in "Worlds in the Making, " che è stato pubblicato nel 1906. Nel libro, Arrhenius ha introdotto il termine panspermia per descrivere un processo mediante il quale le spore batteriche potrebbero spostarsi attraverso il sistema solare su correnti ondulate di energia elettromagnetica.
Per un po, queste nozioni sembravano che le riflessioni di scienziati incalliti diventassero un po' matte. Quindi, nel XX secolo, le prove per la panspermia divennero più abbondanti e più convincenti. Uno dei veri punti di svolta è arrivato quando la NASA ha inviato due sonde Viking su Marte nel 1975. Il lander Viking 1 è atterrato a Chryse Planitia, Viking 2 in Utopia Planitia. Entrambi hanno scattato foto del paesaggio marziano e poi hanno misurato varie proprietà dell'atmosfera e del suolo. I dati Viking non hanno dimostrato in modo definitivo l'esistenza della vita su Marte, ma ha rivelato che il pianeta rosso aveva un rapporto unico di isotopi di gas nobili nella sua atmosfera.
Negli anni '80, gli scienziati hanno scoperto una firma chimica simile in un gruppo di rocce spaziali note come meteoriti SNC (dal nome di tre membri rappresentativi del gruppo:Shergotty, Nakhla, Chassigny). I gas trovati intrappolati in questi meteoriti corrispondevano ai gas rilevati dai lander vichinghi quando hanno testato l'atmosfera marziana negli anni '70.
Studiano anche campioni precedentemente raccolti per vedere se qualcuno dovrebbe essere riclassificato. Dei 53, 000 meteoriti che abbiamo ufficialmente catalogato sulla Terra, 104 sono stati etichettati come marziani [fonte:Marlow]. Testimoni oculari hanno visto solo cinque di queste rare rocce arrivare sul nostro pianeta. Gli altri entrarono in silenzio e furono trovati dopo il loro impatto, spesso in Antartide o in Nord Africa perché sono facili da individuare su ghiaccio o sabbia.
Col tempo, gli astronomi sono stati in grado di identificare più di questi cosiddetti meteoriti marziani. E cominciarono a scrutarli seriamente. Nel 1996, un team di scienziati della NASA ha scioccato il mondo quando ha riferito di aver trovato fossili di batteri marziani in un meteorite noto come ALH84001.
Il meteorite ALH84001, che è stato portato alla luce nella zona di Allan Hills in Antartide nel 1984, conteneva granelli giallastri di carbonato, un minerale comune che può avere origini biologiche. Quando gli scienziati hanno studiato il carbonato al microscopio elettronico, hanno visto strutture simili a bastoncelli che hanno detto essere cellule batteriche fossilizzate. Hanno anche rilevato solfuri di ferro e magnetite, due composti sintetizzati contemporaneamente da alcuni batteri. Il team di ricerca ha ipotizzato che i batteri si siano formati su Marte e abbiano viaggiato sulla Terra come passeggeri a bordo di ALH84001.
Da allora, diversi studi hanno dimostrato che i composti chimici in ALH84001 probabilmente si sono formati senza l'influenza di alcun processo vitale e quindi non provano l'esistenza della vita marziana. Ma alla domanda non è mai stata data una risposta definitiva in un modo o nell'altro. Di conseguenza, l'interesse per i meteoriti marziani rimane alto, e scienziati e segugi delle rocce perlustrano il mondo per trovare nuovi esemplari.
Studiano anche campioni precedentemente raccolti per vedere se qualcuno dovrebbe essere riclassificato. Dei 53, 000 meteoriti che abbiamo ufficialmente catalogato sulla Terra, 104 sono stati etichettati come marziani [fonte:Marlow]. Testimoni oculari hanno visto solo cinque di queste rare rocce arrivare sul nostro pianeta. Gli altri entrarono in silenzio e furono trovati dopo il loro impatto, spesso in Antartide o in Nord Africa perché sono facili da individuare su ghiaccio o sabbia.
Missili marziani:i primi anniI meteoriti marziani sono un argomento scottante oggi, ma le persone se ne occupano da anni. secoli, anche. Nel 1815, un meteorite da 8,8 libbre (4 chilogrammi) striato attraverso i cieli sopra la Francia, creando un boom sonico. Gli scienziati l'hanno etichettata come Chassigny, dopo la città dove è stato scoperto, e lo portò in laboratorio per studiarne la composizione, che è raro e definisce una classe di meteoriti marziani nota come chassignites .
Nel 1865, 11 libbre (5 chilogrammi) di pura roccia del pianeta rosso si abbatterono vicino a Shergotty, India, spaventare i residenti e definire il sorbetto classe di meteoriti. E infine, nel 1911, una raffica di 40 pietre cadde vicino a Nakhla in Egitto. Il nakhliti , che variava in dimensioni da 0,71 once (20 grammi) a 63,95 once (1, 813 grammi), ha lasciato scie di fumo e ha colpito con detonazioni tonanti. Secondo alcuni resoconti, un frammento del meteorite nakhlite ha colpito e ucciso un cane.
Per saperne di più
Non è una roccia qualsiasi. Questo è il Nahkla, un rarissimo meteorite marziano, che cadde sulla Terra e sbarcò in Egitto nel 1911. Cate Gillon/Getty Images Trovare e analizzare i meteoriti marziani sulla Terra è solo un pezzo del puzzle. Spiegare come sono arrivati qui è un altro. Oggi, gli scienziati pensano di sapere come un tipico meteorite marziano viaggia verso la Terra. Ecco cosa potrebbe essere successo (enfasi sul "maggio") ad ALH84001:
Non ci vuole molta immaginazione per abbellire questa storia. Se davvero l'acqua scorresse su Marte, forse il pianeta aveva un ambiente adatto alla vita. E se la vita si sviluppasse su Marte, forse alcune cellule o spore hanno fatto l'autostop su una roccia espulsa dall'esplosione. La domanda allora diventa:la materia vivente potrebbe sopravvivere a un lungo viaggio interplanetario, dove i raggi cosmici devastano molecole biologiche come proteine e acidi nucleici?
Un viaggio di 15 milioni di anni, simile a quello preso da ALH84001, sicuramente devasterebbe qualsiasi vita aggrappata alla superficie di una roccia spaziale. Anche i microbi annidati in profondità nel nucleo di un meteorite sentirebbero gli effetti penetranti dei raggi X e dei raggi gamma. Ma non tutti i meteoriti marziani portano la barca lenta verso la Cina (o l'Africa o l'Antartide). Molti arrivano entro pochi anni dall'essere espulsi dalla loro casa originale. Uno su 10 milioni raggiunge la Terra in meno di un anno [fonte:Warmflash].
Così, non è così inverosimile pensare che la vita si sia evoluta prima su Marte e poi, attraverso la semina interplanetaria, sulla terra. E recenti prove provenienti da altre missioni della NASA stanno rendendo l'idea ancora più allettante. Nel 2008, il Phoenix Mars Lander ha sorpreso gli astronomi quando ha rilevato il perclorato nel suolo marziano. Ciò ha spinto un team di scienziati ad aggiungere perclorato al suolo del deserto contenente composti organici e quindi ad analizzare il campione utilizzando tecniche di riscaldamento rapido prese in prestito dalle missioni Viking. Hanno imparato che il perclorato, nelle prove vichinghe, potrebbero aver distrutto o mascherato importanti composti organici legati a processi compiuti da esseri viventi.
Rimangono tutte le domande, ma una cosa è chiara:per gli astronomi che studiano i meteoriti marziani, è davvero una vita meravigliosa.
È difficile non pensare a "Missione su Marte, " Il film imperfetto di Brian De Palma del 2000 sul segreto della vita sulla Terra, quando senti parlare di meteoriti marziani. Ricorda cosa disse Jim McConnell (interpretato da Gary Sinise) quando seppe la verità:"Loro siamo noi. Noi siamo loro".
