Guarda quella bella foto panoramica del sito di atterraggio dell'Apollo 16 il 23 aprile, 1972. E se un microbo avesse fatto l'autostop da questi altopiani lunari alla Terra a bordo della navetta? Guarda le immagini dell'esplorazione dello spazio. Immagine per gentile concessione della NASA
Nel 1972, la missione Apollo 16 è tornata sulla Terra con 731 campioni di roccia e suolo prelevati dagli altopiani centrali lunari, che alla fine hanno inviato ai laboratori di tutto il mondo. Uno di quei laboratori è stato sepolto sotto l'Area 51, l'installazione militare top secret situata nel sud del Nevada. Là, un team di geologi e astrobiologi ha recuperato spore di origine sconosciuta dalla superficie di una roccia e ha immagazzinato le strutture riproduttive per ulteriori studi.
Le peculiari spore rimasero dormienti fino al 1974, quando germogliarono improvvisamente, infettando decine di operatori di laboratorio e producendo sintomi simili a quelli causati dal virus Ebola. L'epidemia, noto come Episodio di Crenshaw dopo che la prima persona a contrarre la misteriosa malattia, ha causato sette vittime fino a quando le autorità di laboratorio non sono riuscite a contenere i microbi e prevenire ulteriori infezioni.
Ora la buona notizia:abbiamo mentito. La storia precedente, almeno la parte sull'episodio di Crenshaw, è una fabbricazione completa. E la cattiva notizia:si basa su eventi che potrebbero davvero accadere.
Infatti, La NASA ha creato il Planetary Protection Office negli anni '60 per considerare scenari come questi. Sul serio? La NASA spende davvero i sudati soldi dei contribuenti per studiare gli insetti extraterrestri? Scommetti. E non è solo perché i funzionari dell'agenzia sono preoccupati per un microbo lunare o marziano che sta spazzando via la popolazione terrestre. Sono anche preoccupati per quello che potrebbero fare i nostri germi se prendessero piede su un altro pianeta. Alcuni batteri trapiantati potrebbero confondere le future ricerche sulla vita o, peggio, uccidere qualsiasi organismo indigeno.
Sì, Signore, gli esseri umani rimuginano su questo problema da decenni. Quando John F. Kennedy pronunciò il suo discorso "scegliamo di andare sulla luna" nel 1962, gli scienziati avevano già discusso la questione nel settembre 1956, quando la Federazione Astronautica Internazionale convocò a Roma il suo settimo congresso.
Quasi esattamente un anno dopo, l'Unione Sovietica ha lanciato lo Sputnik, inaugurando la corsa allo spazio e spostando il concetto di contaminazione lunare e planetaria da una vaga possibilità a una realtà improvvisa e spaventosa.
Contenuti
Gli inizi sterili:la storia della protezione planetaria
Microbi che vanno e vengono (o contaminazione avanti e indietro)
L'approccio della NASA alla protezione del pianeta
I microbi terrestri non sono i benvenuti:ridurre i rischi di contaminazione anticipata
I microbi alieni non sono i benvenuti:ridurre la contaminazione sull'Apollo 11
Protezione planetaria su Apollo 11
Nota dell'autore
Gli inizi sterili:la storia della protezione planetaria
Sebbene astronomi e astrobiologi abbiano discusso della protezione planetaria già nel 1956, non si mobilitarono realmente fino al 1958. Nella primavera di quell'anno epocale, la National Academy of Sciences ha creato lo Space Science Board per studiare gli aspetti scientifici dell'esplorazione umana dello spazio.
entro giugno, l'Accademia, sulla base delle raccomandazioni del consiglio, ha condiviso le sue preoccupazioni sulla contaminazione con il Congresso internazionale delle unioni scientifiche (ICSU), sperando di rendere il problema una preoccupazione globale. Cosa ha fatto l'ICSU? Formare un comitato su Contaminazione da esplorazione extraterrestre ( CETEX ) per valutare se l'esplorazione umana della luna, Venere e Marte potrebbero portare alla contaminazione. I ragazzi del CETEX pensavano che i microrganismi terrestri avrebbero poche speranze di sopravvivere sulla luna, ma che potrebbero essere in grado di guadagnarsi un'esistenza su Marte o Venere. Di conseguenza, CETEX raccomandava che gli esseri umani inviassero solo veicoli spaziali sterilizzati, compresi orbiter che potrebbero avere impatti accidentali, a quei pianeti.
Nell'autunno del 1958, l'ICSU decise che era giunto il momento di formare un altro comitato per la protezione planetaria. Questo, Conosciuto come il Comitato per la ricerca spaziale , o COSPAR , alla fine arrivò a sovrintendere agli aspetti biologici dell'esplorazione interplanetaria, compresa la sterilizzazione dei veicoli spaziali e la quarantena planetaria. COSPAR ha sostituito CETEX. Capito?
Allo stesso tempo, La NASA è nata negli Stati Uniti. Nel 1959, Abe Silverstein, Direttore dei programmi di volo spaziale della NASA, ha rilasciato le prime dichiarazioni formali dell'agenzia spaziale statunitense sulla protezione del pianeta:
La National Aeronautics and Space Administration ha preso in considerazione il problema della sterilizzazione dei carichi utili che potrebbero avere un impatto su un corpo celeste. ... A seguito delle deliberazioni, è stato stabilito come una politica della NASA che i carichi utili che potrebbero avere un impatto su un corpo celeste devono essere sterilizzati prima del lancio.
Quello stesso anno, responsabilità di protezione planetaria rimbalzavano all'interno della NASA come un bambino orfano. Sono stati delegati prima all'Office of Life Sciences e poi all'Office of Space Science and Applications. Nel 1963, nell'ambito dei programmi di scienze biologiche di quell'ufficio, il Programma di quarantena planetaria ha iniziato e alla fine ha supervisionato diverse attività della missione Apollo, come proteggere le rocce lunari dalla contaminazione terrestre e proteggere la Terra dalle piccole bestie lunari, se esistessero.
Nel 1976, il Programma di quarantena planetaria è diventato il Ufficio di protezione planetaria , e il Ufficiale PQ è diventato il Responsabile della protezione planetaria ( PPO ). Oggi, il PPO è ancora un attore importante quando si tratta di plasmare le missioni della NASA. Si consulta con comitati consultivi interni ed esterni e quindi fornisce indicazioni su, bene, quasi tutto, da come deve essere assemblata una navicella spaziale a come vengono raccolti campioni da altri corpi celesti, immagazzinato e restituito alla Terra.
Come puoi immaginare, le squadre di missione non sempre amano il PPO perché i suoi consigli rendono il loro lavoro più difficile. Ma poi di nuovo, che importa? Il PPO ha un compito molto profondo, e profondamente difficile, che è quello di proteggere la vita nella galassia a tutti i costi.
Quell'autoclave è un po' piccola.
Quando Abe Silverstein della NASA ha parlato per la prima volta di protezione planetaria, ha trascurato di menzionare come si sterilizza un'astronave. Quella bella sfida è caduta sui BioLabs dell'esercito degli Stati Uniti a Fort Detrick, Md. Il processo elaborato dagli scienziati differiva radicalmente dalla sterilizzazione medica. Dopotutto, non potevano esattamente spremere un razzo in un'autoclave, la macchina usata dagli ospedali per uccidere i germi usando il vapore surriscaldato. Anziché, hanno "lavato" la navicella spaziale nell'ossido di etilene, un gas che era solubile in molti materiali e poteva penetrare efficacemente negli angoli e nelle fessure anche del veicolo più complesso. Usavano anche le radiazioni e il calore secco, applicato per lungo tempo.
Microbi che vanno e vengono (o contaminazione avanti e indietro)
Prima che tu possa contemplare la contaminazione, bisogna diventare un po' pesanti e definire la vita in senso strettamente biologico. Che cos'è? La vita organica che vediamo sulla Terra è lo stesso tipo che possiamo aspettarci su un pianeta in un'altra galassia?
Bene, nel sistema solare che circonda immediatamente il nostro pianeta natale, la vita probabilmente obbedisce a principi biologici e fisici simili. Se Marte, Per esempio, possedeva un'atmosfera simile alla Terra e acqua liquida miliardi di anni fa, allora potresti aspettarti che forme di vita a base di carbonio si siano evolute lì, pure. Infatti, alcuni scienziati ipotizzano che la vita sulla Terra provenga da Marte (l'ultimo esempio di contaminazione planetaria!). L'idea è che i meteoriti liberati dal nostro vicino rosso hanno viaggiato attraverso lo spazio e hanno colpito il nostro giovane, pianeta appena in via di sviluppo. Questi meteoriti potrebbero aver portato i "semi" della vita organica, che si annidava nel caldo della Terra, seno acquoso e ha iniziato il viaggio evolutivo per produrre la vasta diversità di specie che conosciamo oggi.
Un altro importante sviluppo nella definizione della vita è stato lo studio di organismi strani ed esotici sulla Terra. I biologi si riferiscono a queste creature come estremofili :organismi che prosperano in condizioni estreme, come acido forte, basso ossigeno o temperature estremamente elevate. Apparentemente, Il dottor Ian Malcolm, il matematico ironico in "Jurassic Park, "Aveva ragione quando ha detto, "la vita trova un modo". Potrebbe non esserci posto su questo pianeta, anche ambienti velenosi per organismi superiori, dove i microrganismi altamente specializzati non possono vivere abbastanza comodamente. E se la vita trova un modo negli ambienti estremi della Terra, quindi è logico che potrebbe fare lo stesso nelle dure condizioni che si trovano su Marte o persino su Venere.
Questa logica costituisce il fondamento della protezione planetaria e guida le sue due priorità principali:prevenire la contaminazione in avanti e indietro. Contaminazione in avanti si verifica quando i microbi terrestri fanno un giro su un razzo della NASA (o un astronauta della NASA), atterrare su un altro corpo del sistema solare e, una volta lì, decidere di restare. Infatti, a un microbio resistente, Il suolo marziano rappresenta solo un altro ambiente estremo a cui deve adattarsi. Il contrario potrebbe accadere altrettanto facilmente. In contaminazione alla schiena , un insetto extraterrestre, rannicchiato nel suolo arido del suo pianeta natale, potrebbe attaccarsi allo stivale di un astronauta, viaggio sulla Terra e iniziare a vivere in grande nella sua nuova, resort a cinque stelle.
La NASA progetta il suo programma di protezione planetaria per prevenire entrambi i tipi di contaminazione. Il prossimo passo sarà il modo in cui gestisce questa fantastica impresa.
Siamo tutti marziani
Sappiamo che è un po' strano pensare a te stesso come un marziano, ma considera i circa 60 meteoriti trovati sulla Terra che gli scienziati ritengono che provengano da Marte. Alcuni di questi cosiddetti meteoriti marziani, quando affettato sottilmente e visto sotto potenti microscopi, sembrano possedere strutture che ricordano semplici tipi di batteri trovati sulla Terra. La giuria è ancora fuori sulle prove fino ad oggi, ma il concetto non è stato scartato del tutto.
L'approccio della NASA alla protezione del pianeta