Continua a sognare, ragazzo. David Tise/Workbook Stock/Getty Images "La superficie della Terra è la riva dell'oceano cosmico. Su questa riva, abbiamo imparato la maggior parte di ciò che sappiamo. Recentemente abbiamo guadato la nostra via d'uscita, forse fino alla caviglia, e l'acqua sembra invitante."
Queste erano le parole di Carl Sagan nel 1980 nello show televisivo della PBS "Cosmos:A Personal Voyage". Sono trascorsi più di tre decenni dalla prima trasmissione dell'episodio, e per la maggior parte di quel tempo i viaggi spaziali sono rimasti dominio esclusivo dei programmi spaziali nazionali come la NASA o l'Agenzia spaziale europea (ESA).
Recentemente, le compagnie private hanno iniziato ad immergere le dita dei piedi nell'oceano cosmico, pure. I giocatori vanno da titani economici come Virgin Galactic di Richard Branson a piccoli, imprese indipendenti alla ricerca di un Lunar X Prize.
E tu? Siamo arrivati al punto in cui la gente normale può costruire la propria navicella spaziale fatta in casa? O siamo ancora confinati a camminare sulle rive?
Cosa costituisce un veicolo spaziale? Secondo la maggior parte delle definizioni, è un veicolo con o senza equipaggio progettato per viaggiare o funzionare al di fuori dell'atmosfera terrestre. È una buona notizia per i fai-da-te con ambizioni cosmiche, perché il compito minimo si riduce all'invio di un piccolo dispositivo in un punto a circa 62 miglia (100 chilometri) sul livello del mare. Quel punto è anche conosciuto come il linea Kármán .
Il confine tra atmosfera e spazio è tutt'altro che scolpito nella pietra o nell'aria. NASA e l'aeronautica degli Stati Uniti, ad esempio, tendono a identificare la barriera a 50 miglia (81 chilometri) [fonte:NASA]. Se ti sentivi particolarmente avaro, però, potresti posizionare i limiti dell'atmosfera terrestre fino a 373 miglia (600 chilometri) sul livello del mare, dove i limiti esterni della termosfera terminano gradualmente. Certo, questo renderebbe la Stazione Spaziale Internazionale più simile a una stazione dell'alta atmosfera, poiché si trova a circa 220 miglia (354 chilometri) sul livello del mare.
Quindi diciamo che devi assolutamente lanciare un piccolo dispositivo nello spazio il prima possibile. Per inviare un carico utile a un'altitudine così elevata, vorrai rivolgerti a uno dei due metodi di propulsione:un pallone o un razzo.
I razzi rappresentano un po' un rischio perché, affrontiamolo, tutto, dai fuochi d'artificio delle vacanze ai Saturn V utilizzati nelle missioni Apollo, sono a dir poco esplosioni controllate. Dipendono da componenti chimici spesso pericolosi e strettamente controllati che bruciano per produrre spinta. Pericoli a parte, i costi di costruzione per un tale veicolo spaziale tipicamente mettono l'impresa al di fuori della portata dell'individuo.
Decolla con un paio di astronavi fai-da-te dopo.
Echo 1A della NASA. Nota le piccole persone in piedi intorno alla sua base. Immagine per gentile concessione della NASA Langley Research Center Nel 2007, un team di appassionati di missili britannici ha speso 4, 000 sterline (circa 6, 000 dollari USA) su un razzo fatto in casa. Progettato dal lanciarazzi Richard Brown, il razzo era alto 12,5 piedi (3,8 metri) ed è stato soprannominato "Corpulent Stump". Al tempo, era il più grande razzo amatoriale mai costruito, ma è comunque salito solo a un'altitudine di circa 1,1 miglia (1,8 chilometri). È molto lontano sia dalla linea di Kármán che dal confine di 50 miglia (81 chilometri) della NASA.
Tre anni prima, il Civilian Space eXploration Team (CSXT) con sede negli Stati Uniti ha lanciato con successo il primo razzo amatoriale nello spazio. Quel razzo avrebbe raggiunto un'altitudine di circa 70 miglia (113 chilometri) [fonte:AP]. Sebbene le spese di CSXT non siano note pubblicamente, le stime sono di decine di migliaia di dollari [fonte:Graham-Rowe]. Certo, costi così elevati sono la ragione per cui esistono la Fondazione X Prize e organizzazioni simili:fornire premi in denaro redditizi a coloro che spingono i confini della ricerca spaziale indipendente.
Quindi dimentichiamoci di costruire un razzo spaziale nel tuo capannone, almeno per il momento. E i palloncini?
L'idea in sé non è una novità. La NASA ha lanciato con successo il primo pallone spaziale, Eco 1A, il 12 agosto 1960, a quota 1, 000 miglia (1, 609 chilometri). Ancora, se lo spazio inizia a 62 miglia (100 chilometri) o 50 miglia (81 chilometri), il volo storico ha più che qualificato il pallone come veicolo spaziale. il 31, 416 piedi quadrati (2, 918 metri quadrati) consisteva in un rivestimento in alluminio riflettente su una sfera di plastica Mylar gonfiata [fonte:Choi]. Puoi pensarlo come un ornamento per albero di Natale assurdamente sovradimensionato, in grado di raggiungere altezze sbalorditive.
Diversi "palloni spaziali" amatoriali hanno fatto notizia negli ultimi anni, e con buona ragione. Ad esempio il 30 settembre, 2010, una squadra di padre e figlio di Brooklyn, N.Y., ha attaccato una telecamera a un pallone e ha catturato immagini straordinarie del confine dello spazio. È una storia stimolante, di certo, ma ha anche raggiunto solo un'altitudine di 19 miglia (31 chilometri), a corto di confini spazio/atmosfera accettati. Come tale, questi sforzi ambiziosi hanno raggiunto solo il "vicino allo spazio".
Quindi per ora, il volo spaziale sembrerebbe rimanere dominio esclusivo di nazioni e compagnie private.
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