Probabilmente hai scattato centinaia di fotografie nella tua vita. È un ottimo modo per conservare i ricordi e catturare momenti meravigliosi. Ma cosa succede se dovessi capire la composizione chimica degli oggetti semplicemente guardando una loro fotografia? Sembra scoraggiante, ma è simile a come funzionano gli astrochimici. Invece di guardare le foto, anche se, questi scienziati esaminano i dati spettroscopici - informazioni prese dalle osservazioni strumentali sul modo in cui viene emessa la radiazione elettromagnetica, assorbito o disperso dai materiali nello spazio.

Abbiamo visitato il Goddard Space Flight Center della NASA e abbiamo parlato con la dott.ssa Stefanie Milam, James Webb Space Telescope (JWST) vice scienziato del progetto per la scienza planetaria, su questo processo.

"Proprio come hai un'impronta digitale distinguibile da me, così fa ogni molecola, ” spiega. “Stiamo studiando le impronte digitali di queste molecole date in ambienti diversi. Quindi, una volta che abbiamo l'impronta digitale completa, sappiamo esattamente quanto di quella molecola c'è, quanto fa caldo o freddo, se è in una fase solida o in una fase gassosa. E poi possiamo effettivamente mettere insieme tutte le diverse impronte digitali e creare una sorta di rete chimica e vedere cosa sta realmente succedendo". Lavorare con quei dati spettroscopici dell'impronta digitale per creare un profilo chimico di un oggetto osservato suona molto come assemblare un intricato puzzle scientifico.

Le scoperte che derivano dall'analisi degli oggetti celesti in questo modo possono essere tanto divertenti quanto maestose. Prendere, Per esempio, la cometa C/2014 Q2, ora conosciuta come cometa Lovejoy. Nell'ottobre 2015, sono stati pubblicati i risultati sulla composizione chimica della cometa, rivelando che due delle 21 molecole identificate erano alcol etilico e glicolaldeide. In parole povere questo significa che la cometa sta rilasciando alcol, e tanto, mentre si fa strada nello spazio. I ricercatori stimano che Lovejoy possa produrre l'equivalente di almeno 500 bottiglie di vino al secondo.

Una volta implementato il JWST e gli strumenti scientifici iniziano a raccogliere dati, non si può dire quali meraviglie verranno rivelate. Il JWST non può guardare indietro verso il sole o tutti gli strumenti saranno cotti, ma ci sono piani per esaminare tutto nel nostro sistema solare da Marte in fuori. La speranza è che nel processo riusciremo a mettere insieme ancora più pezzi della storia chimica dell'universo. Guarda il video qui sopra per saperne di più su come gli astrochimici stanno arrivando al cuore della questione.