Sebbene la luna più grande di Saturno, Titano, è circondato da un fitto, atmosfera nebbiosa, Gli astronomi di Cornell hanno rivelato che il terreno della luna è caratterizzato da profondità, canyon scoscesi pieni di idrocarburi liquidi.

Mentre la missione Cassini della NASA aveva precedentemente ripreso i canali che sfociano nel grande mare settentrionale Ligeia Mare, le nuove osservazioni hanno utilizzato la modalità altimetria del radar Cassini per misurare la loro topografia. I risultati sorprendenti hanno mostrato canyon profondi centinaia di piedi, caratterizzati da riflessi speculari dal fondo del canale, la prima prova diretta che sono attualmente pieni di liquido.

"La terra è calda e rocciosa, con fiumi d'acqua, mentre Titano è freddo e gelido, con fiumi di metano. Eppure è straordinario che troviamo caratteristiche così simili su entrambi i mondi, " ha detto Alex Hayes, assistente professore di astronomia.

"I canyon trovati nel nord di Titano sono ancora più sorprendenti, poiché non abbiamo idea di come si siano formati. La loro larghezza e profondità ridotte implicano una rapida erosione, mentre il livello del mare sale e scende nel mare vicino. Questo fa sorgere una serie di domande, come dove è andato a finire tutto il materiale eroso?" Ha detto Hayes.

Le osservazioni di Cassini hanno rivelato questi canali - stretti canyon in una rete fluviale chiamata Vid Flumina - larghi circa mezzo miglio, con canyon 800 a 1, 900 piedi di profondità e pendii ripidi.

Valerio Poggiali dell'Università La Sapienza di Roma – che era uno studente in visita alla Cornell quando parte di questo lavoro è stato completato e che presto entrerà a far parte del dipartimento di astronomia di Cornell come ricercatore associato – ha guidato il progetto.

"È probabile che una combinazione di... forze abbia contribuito alla formazione dei profondi canyon, ma al momento non è chiaro, Poggiali ha detto al Jet Propulsion Laboratory, il gruppo che gestisce Cassini. "Ciò che è chiaro è che qualsiasi descrizione dell'evoluzione geologica di Titano deve essere in grado di spiegare come i canyon siano arrivati ​​lì".

Oltre a Hayes, Astronomi Cornell sullo studio, "Canyon pieni di liquidi su Titano, " apparso sul giornale Lettere di ricerca geofisica , agosto 2016, incluso il ricercatore Marco Mastrogiuseppe; Sam Betulla, uno studente di dottorato nel campo dell'astronomia; e Jason Hofgartner, dottorato di ricerca '16, ora al Jet Propulsion Laboratory.