Sull'orlo di 4600 sol di una vita di grande impatto, Il longevo Opportunity rover della NASA celebra la stagione delle vacanze di Natale/Capodanno su Marte marciando incessantemente verso un antico canale d'acqua scolpito lungo il bordo eroso del vasto cratere Endeavour - il prossimo obiettivo scientifico nel suo incredibile viaggio che attraversa terreni mai visti prima del Pianeta Rosso.

"Opportunity sta continuando la sua grande spedizione di storia naturale del 21° secolo su Marte, esplorando la complessa geologia e la documentazione del clima passato qui sul bordo del cratere da impatto Endeavour di 22 km, " scrive Larry Crumpler, un membro del team scientifico del New Mexico Museum of Natural History &Science, in un aggiornamento della missione.

Infatti, Capodanno 2017 equivale a 4600 sol, o Martian Days - di sconfinate esplorazioni e scoperte da parte del rover marziano più longevo mai inviato dall'umanità per sorvegliare il pianeta più simile alla Terra nel nostro sistema solare.

Si può facilmente immaginare che la nostra amata Principessa Leia guardi con orgoglio l'esuberanza e l'intraprendenza di questo rover marziano che non si arrende mai - salendo ripidamente in salita - a quasi 13 anni dalla sua missione di 3 mesi!

"Non un noioso terreno pianeggiante, ma eroicamente terreno accidentato, "dice Crumpler.

"Speriamo che i freni siano buoni! Per un rover che originariamente è atterrato 12 anni fa su quello che equivale a un parcheggio piatto, il terreno attuale è tanto diverso e accidentato quanto qualsiasi rover per capre di montagna potrebbe sopportare."

In effetti è 51 volte oltre la sua aspettativa di vita "garantita" di soli 90 Sol che vagano sulla superficie della quarta roccia dal Sole durante la sua ultima missione estesa. (E questa volta, gli ignari contatori di fagioli di Washington non hanno nemmeno osato minacciare di spegnerla – per paura di subire l'ira di una spada laser o del cannone laser della sorella Curiosity !!).

Dai un'occhiata alla gloriosa vista dell'attuale stagione delle vacanze marziane di Opportunity nei nostri nuovissimi mosaici fotografici creati dal team di imaging di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo.

"L'opportunità ha iniziato la salita dei ripidi pendii qui nella parete interna del cratere da impatto Endeavour dopo il completamento di un'indagine sugli affioramenti vicino al fondo del cratere. L'obiettivo ora è di risalire fino al bordo dove il terreno è meno pericoloso, guidare verso sud velocemente circa 1 km a sud, e arrivare al prossimo grande obiettivo della missione sul bordo prima del prossimo inverno marziano, "Elaborato Crumpler.

Dopo essere sopravvissuti ai roventi "6 minuti di terrore" precipitati nella sottile atmosfera marziana, Opportunità rimbalzata su un atterraggio imbottito con airbag sulle pianure di Meridiani Planum il 24 gennaio, 2004 – quasi 13 anni fa!

Opportunity è stato lanciato su un razzo Delta II dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida il 7 luglio, 2003.

La più recente fase di missione estesa di 2 anni è appena iniziata il 1 ottobre. 2016 quando il robot a sei ruote è stato posizionato sul bordo occidentale del cratere Endeavour nella parte inferiore della Marathon Valley in un punto chiamato "Bitterroot Valley" e ha completato le indagini sul vicino "Spirit Mound".

Ora sta risalendo fino alla cima del bordo del cratere per il trekking verso sud verso "il burrone" nel 2017.

"L'opportunità sta facendo progressi verso il prossimo obiettivo scientifico della missione estesa, "Hanno scritto in un aggiornamento di stato i ricercatori che guidano la missione Opportunity Mars Exploration Rover (MER).

"Il rover è diretto verso un antico canale scolpito dall'acqua a circa un chilometro a sud dell'attuale posizione del rover sul bordo del cratere Endeavour."

Il cratere Endeavour si estende per circa 22 chilometri (14 miglia) di diametro.

Opportunity ha esplorato Endeavour da quando è arrivato all'enorme cratere nel 2011. Il cratere Endeavour si è formato quando è stato scavato dal Pianeta Rosso da un enorme impatto di meteoriti miliardi di anni fa.

"Il cratere Endeavour risale alla più antica storia geologica di Marte, un tempo in cui l'acqua era abbondante e l'erosione era relativamente rapida e in qualche modo simile alla Terra, " spiega Crumpler.

"Quindi, oltre a esplorare la geologia di un grande cratere, un tipo di caratteristica che nessuno ha mai esplorato nel suo stato preservato, la missione cerca di esaminare da vicino le prove nelle rocce per l'ambiente passato. Quindi stiamo cercando di rimanere attaccati al bordo del cratere dove si trovano le rocce più antiche".

Ma i pendii del cratere più avanti sono ripidi! Fino a 20 gradi e più – e quindi potenzialmente pericoloso! Quindi la squadra sta ordinando a Opportunity di procedere con cautela verso "il burrone" che è l'obiettivo principale della sua ultima missione estesa.

Il rover ha anche fatto "un bel po' di guida esplorativa nel tentativo di raggiungere un buon punto di osservazione per trovare un percorso attraverso un'area problematica di massi e pendii ripidi davanti. La preoccupazione era se le vie disponibili per evitare i massi fossero tutte troppo ripido da attraversare, nel qual caso dovremmo rinunciare all'attuale percorso "Extended Mission 10" (EM10) e tornare indietro per trovare un percorso diverso rispetto al nostro obiettivo principale, il 'cancello.'"

"Le pendenze qui superano i 20 gradi e la superficie è costituita da affioramenti piatti di brecce da impatto ricoperte da minuscole rocce che fungono da cuscinetti a sfera, " Scrive Crumpler. "Chi ha tentato di camminare su un pendio di 20 gradi con una copertura di ciottoli fini su uno sperone duro può attestare la difficoltà. Opportunity opera su questi versanti estremi da diversi mesi. Ma andare in discesa è una cosa, E risalire in salita è tutta un'altra cosa".

Come oggi, Sole 4598, 29 dicembre 2016, L'opportunità ha preso oltre 215, 900 immagini e percorsi per 27,12 miglia (43,65 chilometri), più di una maratona.

Vedi la nostra mappa del percorso aggiornata qui sotto.

Il 6 novembre (Sol 4546) il rover ha superato il traguardo delle 27 miglia all'inizio del mese scorso.

La potenza prodotta dalla produzione di energia da pannelli solari è attualmente di 414 wattora, prima di dirigersi verso un altro inverno marziano dell'emisfero meridionale nel 2017.

Nel frattempo, la sorella minore di Opportunity, Curiosity, attraversa e perfora gli strati sedimentari inferiori alla base del Monte Sharp.