A prima vista, un nuovo concetto per un habitat della NASA su Marte sembra un incrocio tra la fattoria gonfiabile di patate di Mark Watney di "The Martian" e la casa dello zio Owen di Luke su Tatooine di "Star Wars".

La chiave del nuovo design si basa su qualcosa che può o meno essere abbondante su Marte:acqua sotterranea o ghiaccio.

La "Mars Ice Home" è una grande cupola gonfiabile circondata da un guscio di acqua ghiacciata. La NASA ha affermato che il design è solo uno dei tanti potenziali concetti per creare una casa sostenibile per i futuri esploratori marziani. L'idea è nata da un team del Langley Research Center della NASA che ha iniziato con l'idea di utilizzare le risorse su Marte per aiutare a costruire un habitat che potesse proteggere efficacemente gli esseri umani dagli elementi sulla superficie del Pianeta Rosso, comprese le radiazioni ad alta energia.

L'ingegnere senior dei sistemi di Langley, Kevin Vipavetz, che ha facilitato la sessione di progettazione, ha affermato che il team ha valutato "molti pazzi, idee fuori dagli schemi e infine convergenti sull'attuale design Ice Home, che fornisce una solida soluzione ingegneristica, " Egli ha detto.

I vantaggi di Mars Ice Home sono che il guscio è leggero e può essere trasportato e dispiegato con una semplice robotica, poi riempito d'acqua prima che arrivi l'equipaggio. Il ghiaccio proteggerà gli astronauti dalle radiazioni e fornirà un luogo sicuro da chiamare casa, dice la Nasa. Ma la struttura funge anche da serbatoio di accumulo per l'acqua, per essere utilizzato dagli esploratori o potrebbe essere potenzialmente convertito in carburante per missili per il proposto Mars Ascent Vehicle. Quindi la struttura potrebbe essere riempita per il prossimo equipaggio.

Altri concetti avevano gli astronauti che vivevano nelle caverne, o sotterraneo, o al buio, habitat fortemente schermati. Il team ha affermato che il concetto di Ice Home bilancia la necessità di fornire protezione dalle radiazioni, senza gli inconvenienti di un habitat sotterraneo. Il design massimizza lo spessore del ghiaccio sopra gli alloggi dell'equipaggio per ridurre l'esposizione alle radiazioni e allo stesso tempo consentire alla luce di passare attraverso il ghiaccio e i materiali circostanti.

"Tutti i materiali che abbiamo selezionato sono traslucidi, così un po' di luce del giorno fuori può passare e farti sentire come se fossi in una casa e non in una grotta, "ha detto Kevin Kempton, anche parte della squadra di Langley.

Un vincolo chiave è la quantità di acqua che può essere ragionevolmente estratta da Marte. Gli esperti che sviluppano sistemi per l'estrazione di risorse su Marte hanno indicato che sarebbe possibile riempire l'habitat al ritmo di un metro cubo, o 35,3 piedi cubi, al giorno. Questa tariffa consentirebbe di riempire completamente il progetto Ice Home in 400 giorni, quindi l'habitat dovrebbe essere costruito roboticamente ben prima che arrivi l'equipaggio. Il progetto potrebbe essere ampliato se l'acqua potesse essere estratta a velocità più elevate.

Il team voleva includere anche ampie aree per lo spazio di lavoro in modo che l'equipaggio non dovesse indossare una tuta a pressione per svolgere attività di manutenzione come lavorare su apparecchiature robotiche. Per gestire le temperature all'interno dell'Ice Home, uno strato di anidride carbonica, disponibile anche su Marte, verrebbe utilizzato come isolante tra lo spazio abitativo e lo spesso strato di ghiaccio schermante.

"I materiali che compongono la Ice Home dovranno resistere a molti anni di utilizzo nel duro ambiente marziano, compresa la radiazione ultravioletta, radiazione di particelle cariche, forse un po' di ossigeno atomico, perclorati, così come tempeste di polvere, anche se non così violente come nel film 'The Martian', ", ha affermato la ricercatrice di Langley Sheila Ann Thibeault.