Il primo avvistamento di galassie nane a grappolo rafforza una teoria di primo piano su come si formano le grandi galassie come la nostra Via Lattea, e come la materia oscura li lega, i ricercatori hanno detto lunedì.

Teorizzato ma mai visto, le galassie raggruppate sono state scoperte utilizzando il più grande rilevamento ottico del cielo notturno mai compilato, hanno riportato sul giornale Astronomia della natura .

Sette ammassi di galassie da tre a cinque sono ciascuno 10 a 1, 000 volte più piccola della Via Lattea.

A differenza della nostra galassia domestica, tutti hanno da tempo smesso di dare vita a nuove stelle.

"Sospettiamo che questi gruppi siano legati gravitazionalmente e quindi alla fine si fonderanno per formarne uno più grande, galassia di massa intermedia, ", ha affermato l'autrice principale Sabrina Stierwalt, un astrofisico al National Radio Astronomy Observatory di Charlotteville, Virginia.

I risultati fanno luce su diverse grandi domande su come strutture come le galassie si siano formate nell'Universo primordiale, ha detto all'AFP.

Una delle principali teorie prevede che, dopo il Big Bang circa 13,7 miliardi di anni fa, le cose più piccole si univano per formare quelle più grandi.

Ma c'è stata una frustrante poca prova osservativa di tali fusioni che si verificano su una scala piccola come le galassie nane, Stierwalt ha spiegato.

Uno dei motivi è che le galassie nane sono difficili da vedere. Solo due, conosciuti alle Nubi di Magellano, sono visibili ad occhio nudo.

Già un decennio fa, non più di una dozzina era stata identificata dagli astronomi.

E anche se i telescopi più grandi rendevano la loro scoperta un luogo comune, quelli trovati erano "nani di campo" isolati, " o "nane satellite" cannibalizzate da galassie più grandi.

"Gruppi indipendenti di sole galassie di piccola massa, come quelle che abbiamo trovato, rivelano un possibile meccanismo di formazione per quelle più grandi come la nostra Via Lattea, "Stierwalt ha detto.

Gli ammassi si trovano a una distanza compresa tra 200 milioni e 650 milioni di anni luce dalla Terra.

"Sembra molto, ma è relativamente vicino data la vasta dimensione dell'Universo, " lei disse.

A caccia di materia oscura

I ricercatori hanno individuato le galassie setacciando un'enorme libreria di mappe stellari compilata nell'ambito di un progetto noto come Sloan Digital Sky Survey, reso pubblico nel 2008 e aggiornato regolarmente da allora.

Il team ha quindi utilizzato i telescopi, incluso uno presso l'Osservatorio di Apache Point nel New Mexico, e il telescopio Walter Baade all'Osservatorio di Los Campanas in Cile, per confermare le loro scoperte.

Gli ammassi di nani sono anche laboratori naturali per comprendere meglio la misteriosa sostanza nota come materia oscura, pensato per rappresentare un quarto dell'Universo, lo studio ha trovato.

Probabilmente costituito da particelle subatomiche sconosciute, la materia oscura può essere dedotta solo attraverso la sua attrazione gravitazionale su altri oggetti nello spazio.

La materia visibile, tutto ciò che possiamo toccare e vedere, comprende circa il cinque percento dell'Universo.

Le galassie nane sono doppiamente interessanti nella ricerca per comprendere la materia oscura.

Rispetto alle galassie più grandi, "tendono ad avere molta più materia oscura, " ha spiegato Stierwalt.

La sua forza gravitazionale tiene insieme gli ammassi.

E poiché sono più grandi, queste galassie nane hanno anche pochissimi "detriti" come gas e polvere, e quindi sono terreni di caccia senza ostacoli per la materia oscura.

Alcuni astronomi stanno cercando questa sostanza sfuggente utilizzando telescopi di rilevamento di raggi gamma, sulla teoria che le particelle di materia oscura possono produrre raggi gamma mentre decadono o si annichilano a vicenda nello spazio.

© 2017 AFP