Rappresentazione artistica della collisione spaziale di 466 milioni di anni fa che ha dato origine a molti dei meteoriti che cadono oggi. Credito:© Don Davis, Istituto di ricerca sudoccidentale.
Quattrocentosessantasei milioni di anni fa, c'è stata una gigantesca collisione nello spazio. Qualcosa ha colpito un asteroide e l'ha fatto a pezzi, inviando pezzi di roccia che cadono sulla Terra come meteoriti da prima dell'epoca dei dinosauri. Ma che tipo di meteoriti si stavano dirigendo verso la Terra prima di quella collisione? In un nuovo studio in Astronomia della natura , gli scienziati hanno affrontato questa domanda creando la prima ricostruzione della distribuzione dei tipi di meteoriti prima della collisione. Hanno scoperto che la maggior parte dei meteoriti che vediamo oggi sono, nel grande schema delle cose, raro, mentre molti meteoriti oggi rari erano comuni prima della collisione.
L'autore principale del documento, Philipp Heck del Field Museum di Chicago, dice, "Abbiamo scoperto che il flusso di meteoriti, la varietà di meteoriti che cadono sulla Terra, era molto, molto diverso da quello che vediamo oggi".
"Guardare i tipi di meteoriti che sono caduti sulla Terra negli ultimi cento milioni di anni non ti dà un quadro completo, " spiega Heck. "Sarebbe come guardare fuori in una giornata invernale innevata e concludere che ogni giorno è nevoso, anche se d'estate non nevica".
I meteoriti sono pezzi di roccia caduti sulla Terra dallo spazio. Sono formati dai detriti di collisioni tra corpi come asteroidi, lune, e persino pianeti. Esistono molti tipi diversi di meteoriti, che riflettono le diverse composizioni dei loro corpi genitori. Studiando i diversi meteoriti che si sono fatti strada sulla Terra, gli scienziati possono sviluppare una migliore comprensione di come si sono formati ed evoluti gli elementi costitutivi di base del Sistema Solare.
"Non sapevamo quasi nulla del flusso di meteoriti sulla Terra in tempi geologici profondi prima di questo studio, ", afferma il coautore Birger Schmitz dell'Università svedese di Lund. "La visione convenzionale è che il sistema solare è stato molto stabile negli ultimi 500 milioni di anni. Quindi è abbastanza sorprendente che il flusso di meteoriti a 467 milioni di anni fa fosse così diverso dal presente".
Il coautore Fredrik Terfelt dell'Università di Lund raccoglie rocce contenenti micrometeoriti di 467 milioni di anni al fiume Lynna in Russia. Credito:© Birger Schmitz, Università di Lund.
Per sapere com'era il flusso di meteoriti prima del grande evento di collisione, Heck e i suoi colleghi hanno dovuto analizzare meteoriti caduti più di 466 milioni di anni fa. Tali reperti sono rari, ma il team è stato in grado di osservare le micrometeoriti, minuscoli granelli di roccia spaziale di diametro inferiore a 2 mm che sono caduti sulla Terra, che sono un po' più diffusi. I colleghi svedesi e russi di Heck hanno recuperato campioni di roccia da un antico fondale marino esposto oggi in una valle fluviale russa che conteneva micrometeoriti, e poi disciolse le rocce nell'acido in modo che rimanessero solo microscopici cristalli di cromite.
"spinelli cromati, cristalli che contengono il minerale cromite, rimangono invariati anche dopo centinaia di milioni di anni, " spiega Heck. "Poiché non sono stati alterati dal tempo, potremmo usare questi spinelli per vedere di cosa era fatto il corpo genitore originale che ha prodotto i micrometeoriti".
L'analisi della composizione chimica degli spinelli ha mostrato che i meteoriti e i micrometeoriti caduti prima di 466 milioni di anni fa sono diversi da quelli caduti da allora. Ben il 34% dei meteoriti pre-collisione appartiene a un tipo di meteorite chiamato acondrite primitiva; oggi, solo lo 0,45% dei meteoriti che atterrano sulla Terra sono di questo tipo. Altri antichi micrometeoriti campionati si sono rivelati relitti di Vesta, l'asteroide più luminoso visibile dalla Terra, che ha subito il proprio evento di collisione oltre un miliardo di anni fa.
Un'immagine al microscopio elettronico di una sezione trasversale lucida di spinello cromato da un micrometeorite fossile che gli scienziati ritengono provenga dall'asteroide 4 Vesta. Credito:© Philipp Heck, Il Museo del Campo.
Un collaboratore del giornale, William Bottke del Southwest Research Institute, dice, "La consegna di meteoriti dalla cintura di asteroidi alla Terra è un po' come osservare le frane iniziate in momenti diversi su un fianco di una montagna. Oggi, le rocce che raggiungono il fondo della montagna potrebbero essere dominate da alcune recenti frane. Tornando indietro nel tempo, però, le frane più vecchie dovrebbero essere molto più importanti. Lo stesso vale per gli eventi di rottura di asteroidi; alcuni più giovani dominano l'attuale flusso di meteoriti, mentre in passato dominavano i più anziani."
"Sapere di più sui diversi tipi di meteoriti che sono caduti nel tempo ci dà una migliore comprensione di come si è evoluta la fascia di asteroidi e di come sono avvenute le diverse collisioni, " dice Heck. "In definitiva, vogliamo studiare più finestre in tempo, non solo l'area prima e dopo questa collisione durante il periodo Ordoviciano, per approfondire la nostra conoscenza di come i diversi corpi del Sistema Solare si sono formati e interagiscono tra loro."
