Gli scienziati dell'Università di Oxford hanno rilevato per la prima volta brillamenti di gas incredibilmente rapidi da un sistema stellare binario di nane bianche. Il primo avvistamento di tale attività, suggerisce che la nostra attuale comprensione delle abitudini delle stelle e delle loro capacità è incompleta.

Novae nane (oggetti simili a SS Cyg, che contengono una stella simile al Sole che orbita attorno a una nana bianca) sono ben noti per i loro ripetuti, basso livello, comportamento di scoppio (chiamato "esplosioni") ma non sono mai stati osservati esibire un comportamento su qualcosa di simile alla scala dei brillamenti rapidi prima.

In precedenza sono state osservate esplosioni nelle nane bianche, stelle di neutroni e persino enormi buchi neri che risiedono in diverse galassie. Tali stelle si nutrono principalmente di gas dalle loro stelle compagne attraverso l'accrescimento (dove una grande quantità di gas viene accumulata e si accumula attraverso la forza gravitazionale). Occasionalmente, queste stelle "vomitano" parte del gas sotto forma di getti, che sono potenti straripamenti di gas ristretti ad un solo, stretto, flusso a cono.

Le prime osservazioni dell'attività di SS Cyg nel febbraio 2016 sono state considerate un'esplosione atipica, ma una successiva analisi telescopica ha scoperto l'intrigante rivelazione di rapide razzi. Il comportamento più affascinante e inaspettato è stato osservato alle lunghezze d'onda radio verso la fine dell'esplosione, quando è stato osservato un bagliore "gigante". Durata inferiore a 15 minuti, aveva l'energia di oltre un milione di volte i brillamenti solari più forti. Il livello dei dati radio registrati dal brillamento è senza precedenti nei sistemi di nova nane e coerente con quello atteso da un jet.

Dottor Kunal Mooley, Astrofisica ricercatore presso l'Università di Oxford, che ha condotto la ricerca, ha dichiarato:"Molti degli studi più interessanti dell'astrofisica si sono basati sullo studio di SS Cyg. L'ultimo, un rilevamento di un rapido, bagliore radio – specialmente un veloce, bagliore luminoso verso la fine dello sfogo, è molto insolito e dimostra che potrebbe esserci anche qualche nuova fisica in gioco. Ci aspettavamo di vedere razzi a variazione lenta, ma trovato veloce, rapido, picchi di attività a forma di cono e ho osservato un'enorme quantità di energia rilasciata in un arco di tempo di appena dieci minuti. Niente di simile è mai stato visto prima in un sistema di nova nane.

"Andando avanti, i teorici dovrebbero lavorare con gli osservatori per trovare la risposta al motivo per cui questi rapidi brillamenti si sono verificati nella SS Cyg. Per comprendere veramente il processo di accrescimento ed espulsione di gas nei sistemi di nane bianche, in particolare le novae nane, studi simili dovrebbero essere condotti su altri sistemi astrofisici".

Scoperto per la prima volta più di cento anni fa, SS Cyg è stato ampiamente studiato dagli astronomi. La stella continua a fornire nuove informazioni sui processi fisici associati ai sistemi binari delle nane bianche, come quelli trovati dal team del dottor Mooley.

Il dottor Mooley e il suo team a Oxford stanno ora conducendo ulteriori analisi, e lavorare per costruire un insieme di eventi conclusivi sui comportamenti delle nova nane e stabilire se sono effettivamente in grado di lanciare potenti getti.