Nella tarda mattinata del 22 marzo, 2014, un enorme pezzo di terra staccato e ruggito lungo il pendio di una collina nella valle del fiume Stillaguamish appena a est di Oso, Washington, circa 60 miglia a nord-est di Seattle. In pochi minuti, 43 persone hanno perso la vita come un muro di fango, sabbia, argilla, acqua e alberi cadevano giù per la collina nel quartiere di Steelhead Haven, un tratto abitativo relativamente nuovo.

Questa è stata la frana più mortale mai registrata negli Stati Uniti continentali. Un nuovo rapporto dettaglia i fattori che hanno portato al disastro, i pericoli che accompagnano le frane e le misure che possono essere prese per mitigare le conseguenze e il rischio di frana nel Pacifico nordoccidentale, con l'obiettivo di prevenire tragedie future.

L'area ha visto la sua quota di frane, ma questo era diverso. Ha viaggiato molto più lontano attraverso la valle rispetto a qualsiasi altra diapositiva recente per il sito.

"Ogni 30 o 40 anni, l'area avrebbe un piccolo scivolo che scenderebbe e bloccherebbe il fiume, Il professore di ingegneria civile e ambientale dell'Università dell'Illinois, Tim Starkk, ha dichiarato:"Ma lo scivolo del 2014 è stato come un enorme tergipavimento che ha spinto i detriti dello scivolo precedente attraverso la valle".

Stark e il suo team sono stati tra i primi scienziati sulla scena dopo il disastro, e fu subito loro evidente che qui era successo qualcosa di diverso.

"La maggior parte degli scivoli in questa zona ha origine da circa metà del pendio, ma questo flusso conteneva sedimenti e vegetazione dalla sommità del pendio, "Stark ha detto, "Più in alto il pendio inizia la frana, più energia potenziale avrà."

Nella loro relazione in Journal of Geotechnical and Geoenvironmental Engineering dell'American Society of Civil Engineers, Stark e il suo team hanno scoperto che l'altezza o l'energia potenziale era l'elemento principale responsabile della forza distruttiva di questa frana, ma ha notato che altri fattori osservabili erano in gioco, anche. Questi includono la forma del pendio superiore, tipo di sedimento, precipitazioni ed erosioni.

"L'imaging LIDAR (Light Detection and Ranging) è un ottimo strumento per esaminare questi fattori geografici perché ci offre una vista del terreno dall'alto senza tutta la vegetazione che si frappone, " ha detto Stark. "Ci permette di individuare rapidamente altri potenziali pericoli di scivolo ad alta quota".

Ad aprile 2015, lo stato ha aumentato i finanziamenti per l'uso del LIDAR da parte del Dipartimento delle risorse naturali di Washington per individuare potenziali rischi di frana. I ricercatori sperano che venga prestata particolare attenzione a queste aree di scivolo ad alta quota.

"Quasi tutte le valli della zona hanno fiumi che tagliano in altopiani glaciali con il potenziale per altri scivoli ad alta quota, " ha detto Stark.

Un altro fattore che contribuisce al potenziale di frana è la precipitazione. I ricercatori hanno esaminato i dati sulle precipitazioni e hanno scoperto che l'area di Oso ha registrato precipitazioni da record nelle settimane precedenti lo scivolo. I sedimenti umidi non sono forti come quelli secchi, Stark ha detto, e tenere conto di questo dettaglio sarà parte integrante della prossima fase di questa ricerca, che ha ricevuto una sovvenzione dalla National Science Foundation.

"Stiamo lavorando a un nuovo modello che ci aiuterà a tenere conto dell'umidità del suolo e di altri fattori come l'impatto della raccolta del legname sull'infiltrazione dell'acqua piovana e l'ubicazione delle comunità, " ha detto Stark. "Questo ci aiuterà a valutare meglio i rischi e, importante, determinare il livello di rischio per le aree di popolazione attuali e future".