Un progetto internazionale, guidato dal Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo, (CSIC) fornisce informazioni sugli effetti che l'impatto di un proiettile avrebbe su un asteroide. Lo scopo del progetto è capire come un asteroide potrebbe essere deviato per non entrare in collisione con la Terra. La ricerca, pubblicato in Il Giornale Astrofisico , si concentra sullo studio dell'asteroide Chelyabinsk, che è esplosa nei cieli russi nel 2013 dopo aver attraversato l'atmosfera.

La probabilità che un asteroide delle dimensioni di un chilometro possa avere conseguenze devastanti dopo l'impatto con la Terra è statisticamente bassa. Però, oggetti di poche decine di metri di diametro raggiungono l'atmosfera terrestre molto più frequentemente.

I risultati di questo studio indicano che la composizione, struttura interna, la densità e altre proprietà fisiche dell'asteroide sono fondamentali nel determinare il successo di una missione che lancia un proiettile cinetico per deviare l'orbita di un pericoloso asteroide.

Il 15 febbraio 2013, un asteroide con un diametro di circa 18 metri è esploso sopra la città russa di Chelíabinsk, producendo migliaia di meteoriti caduti sulla Terra. La frammentazione di questo oggetto nell'atmosfera illustra il principio che l'atmosfera terrestre agisce come uno scudo efficiente, anche se più di mille meteoriti hanno colpito il suolo, ciascuno con una massa totale superiore a una tonnellata. Nonostante le piccole dimensioni dell'asteroide, l'onda d'urto prodotta penetrando nell'atmosfera a velocità ipersonica ha provocato centinaia di feriti e notevoli danni materiali.

"Lo studio della composizione chimica e mineralogica del meteorite di Chelyabinsk ci permette di cogliere l'importanza dei processi di compattazione per collisione che subiscono gli asteroidi quando si avvicinano alla Terra. I risultati di questo lavoro sono estremamente rilevanti per una possibile missione in cui vogliamo deviare in modo efficiente un asteroide vicino alla Terra, ", afferma il ricercatore CSIC Josep Maria Trigo dell'Istituto di scienze spaziali. Pertanto, dopo un lavoro rigoroso e sistematico, il nuovo studio ha scoperto le proprietà dei materiali di cui è fatto l'asteroide. In particolare, la durezza, elasticità e resistenza alla frattura, che potrebbero essere tutte determinanti per il successo di un proiettile cinetico che tenta di deviare l'orbita di un asteroide.

Gli esperimenti

Il meteorite di Chelyabinsk appartiene a un gruppo noto come condriti ordinarie. I ricercatori del CSIC lo hanno scelto perché ritenuto rappresentativo degli asteroidi più potenzialmente pericolosi in termini di materiali che lo compongono. Gli asteroidi potenzialmente pericolosi che minacciano la Terra subiscono molte collisioni prima di raggiungere il nostro pianeta; perciò, la loro consistenza aumenta ei loro minerali appaiono malconci.

Questi esperimenti sono stati condotti utilizzando uno strumento noto come nanoindentatore. È costituito da un pistoncino dotato di testa diamantata che esercita una pressione predefinita sul materiale e genera in esso piccoli intagli, misurando sia la profondità raggiunta che il tempo di recupero elastico del materiale. Perciò, è possibile determinare parametri chiave come resistenza alla frattura, durezza, tempo di recupero elastico, o modulo di Young. Come spiega il ricercatore Carles Moyano, "Poiché le condriti ordinarie sono rocce piuttosto complesse ed eterogenee costituite da minerali con proprietà diverse che mostrano vari gradi di danno da collisione, è necessario uno studio completo. In questo caso, lo studio ha richiesto circa due anni di lavoro."

La misurazione delle proprietà meccaniche del meteorite di Chelyabinsk è stata effettuata presso il laboratorio di nanoindentazione guidato dal ricercatore ICREA Jordi Sort dell'Università Autonoma di Barcellona. Lo studio ha incluso anche diversi esperti europei coinvolti nella proposta Asteroid Impact Mission dell'Agenzia spaziale europea. Grazie a questi esperimenti condotti da questi pionieri dei meteoriti, forse siamo più vicini ad affrontare con successo qualsiasi incontro futuro con gli asteroidi.