Questa immagine composita della nebulosa Kleinmann-Low, parte del complesso della Nebulosa di Orione, è composto da diversi puntamenti del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA in luce ottica e nel vicino infrarosso. La luce infrarossa permette di scrutare attraverso la polvere della nebulosa e di vedere le stelle al suo interno. Le stelle rivelate sono mostrate con un colore rosso brillante nell'immagine. Credito:NASA, ESA/Hubble
Nella ricerca di pianeti canaglia e stelle fallite, gli astronomi utilizzando il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA hanno creato una nuova immagine a mosaico della Nebulosa di Orione. Durante la loro indagine sulla famosa regione di formazione stellare, hanno trovato quello che potrebbe essere il pezzo mancante di un puzzle cosmico; il terzo, membro perduto da tempo di un sistema stellare che si era spezzato.
La Nebulosa di Orione è la regione di formazione stellare più vicina alla Terra, solo 1400 anni luce di distanza. È un luogo turbolento, stanno nascendo le stelle, i sistemi planetari si stanno formando e la radiazione liberata da giovani stelle massicce sta scavando cavità nella nebulosa e interrompendo la crescita di stelle più piccole, stelle vicine.
A causa di questo continuo tumulto, Hubble ha osservato la nebulosa molte volte per studiare i vari intriganti processi in corso. Questa grande immagine composita della regione centrale della nebulosa, combinando dati visivi e nel vicino infrarosso, è l'ultima aggiunta a questa collezione.
Gli astronomi hanno usato questi nuovi dati a infrarossi per cacciare pianeti canaglia - fluttuanti nello spazio senza una stella madre - e nane brune nella Nebulosa di Orione. Le capacità a infrarossi di Hubble gli consentono anche di scrutare attraverso le vorticose nuvole di polvere e gas e rendere chiaramente visibili le stelle nascoste all'interno; le stelle svelate appaiono con colori rosso vivo nell'immagine finale. Tra questi, gli astronomi si sono imbattuti in una stella che si muoveva a una velocità insolitamente elevata, circa 200.000 chilometri all'ora. Questa stella potrebbe essere il pezzo mancante del puzzle di un sistema stellare che era stato distrutto 540 anni fa.
Gli astronomi conoscevano già altre due stelle in fuga nella Nebulosa di Orione che molto probabilmente facevano parte di un sistema multistellare ormai defunto. Per anni si è sospettato che il sistema originale contenesse più di queste due stelle. Ora, per caso e curiosità, Hubble potrebbe aver trovato il terzo pezzo mancante di questo puzzle cosmico.
Se la nuova stella sia davvero il pezzo mancante - e l'ultimo - del puzzle richiederà ulteriori osservazioni. Così sarà la risposta alla domanda sul perché il sistema stellare originale si è rotto in primo luogo. Sebbene ci siano diverse teorie:interazioni con altri, gruppi stellari vicini, o due delle stelle che si avvicinano troppo l'una all'altra, nessuna può essere ancora esclusa o confermata.
E mentre gli astronomi cercano le risposte a queste domande, chissà quale mistero troveranno dopo?
