Il lancio del rover ExoMars dell'ESA (in primo piano) e della piattaforma scientifica di superficie stazionaria della Russia (in secondo piano) è previsto per luglio 2020, arrivo su Marte nel marzo 2021. Il Trace Gas Orbiter, che è su Marte da ottobre 2016, fungerà da stazione di collegamento per la missione, oltre a condurre la propria missione scientifica.

La scelta del sito di atterraggio del rover è un processo lungo e impegnativo, perché non solo deve essere interessante scientificamente ma anche sicuro da un punto di vista ingegneristico.

Stabilire se la vita sia mai esistita su Marte è al centro del programma ExoMars, quindi il sito prescelto dovrebbe essere antico - circa 3,9 miliardi di anni - con abbondanti prove di presenza di acqua per lunghi periodi.

Il rover ha un trapano (la scatola grigio scuro nella parte anteriore nella vista sopra) che è in grado di estrarre campioni da profondità di 2 m. Questo è fondamentale, perché l'attuale superficie di Marte è un luogo ostile per gli organismi viventi a causa delle dure radiazioni solari e cosmiche. Cercando sottoterra, il rover ha più possibilità di trovare prove conservate.

Dal punto di vista ingegneristico, il sito deve essere basso, per consentire al modulo di ingresso di scendere attraverso un'atmosfera sufficiente a rallentare la sua discesa con i paracadute, e non deve contenere elementi che potrebbero mettere in pericolo l'atterraggio, come crateri, pendii ripidi e grandi rocce.

Verificare che tutti questi requisiti siano soddisfatti richiede molti esperti e molti anni.

In questo caso, è iniziata nel 2013, con otto proposte avanzate e successivamente selezionate in quattro siti nel 2014.

Entro la fine del 2015, un sito – Oxia Planum – era stato raccomandato come obiettivo principale per un'ulteriore valutazione dettagliata, con altri due siti mantenuti per la discussione in una data successiva. Quella data successiva è arrivata, e gli esperti questa settimana decideranno se sarà Aram Dorsum o Mawrth Vallis che sarà anche proposto per studiare più in dettaglio.

A seguito della decisione, un annuncio sarà pubblicato sul sito web dell'ESA. La conferma del sito di atterraggio principale e del backup avverrà solo circa un anno prima del lancio.