Gli ingegneri hanno eseguito un test critico del motore a fuoco caldo con il primo nuovo motore che controlla il "cervello" che comanderà i motori a combustibile liquido dell'era dello shuttle che alimenteranno la missione inaugurale del nuovo megarazzo Space Launch System (SLS) della NASA.

Il primo lancio SLS integrato che combina il razzo SLS-1 e la capsula dell'equipaggio nello spazio profondo Orion EM-1 potrebbe decollare non appena alla fine del 2018 in una missione intorno alla Luna e ritorno.

Il test di fuoco statico di piena durata ha coinvolto un motore RS-25 integrato con la prima unità di volo del controller del motore che volerà effettivamente sul lancio SLS inaugurale e si è svolto giovedì, 23 marzo presso lo Stennis Space Center dell'agenzia a Bay St. Louis, Mississippi.

Il tiro di prova della durata di 500 secondi è stato condotto con l'unità di volo del controller del motore installata sul motore di sviluppo RS-25 n. 0528 sul banco prova A-2 a Stennis.

Il controller del motore RS-25 è il "cervello" che comanda il motore RS-25 e comunica tra il motore e il razzo SLS. Ha le dimensioni di un frigorifero da dormitorio.

Il controller del motore di nuova concezione è una versione moderna del controller RS-25 che ha contribuito a spingere tutte le 135 missioni dello space shuttle nello spazio.

"Questo è un passo importante - ed eccitante - nel nostro ritorno alle missioni nello spazio profondo, " Il direttore di Stennis Rick Gilbrech ha dichiarato. "Con ogni test dell'hardware di volo, ci avviciniamo sempre di più al lancio di esseri umani nello spazio più in profondità di quanto non abbiamo mai viaggiato prima".

Il controller del motore RS-25 modernizzato è stato finanziato dalla NASA e creato in uno sforzo collaborativo di ingegneri della NASA, Primo contraente RS-25 Aerojet Rocketdyne di Sacramento, California, e subappaltatore Honeywell di Clearwater, Florida.

"Il controller gestisce il motore regolando la spinta e il rapporto di miscela di carburante e monitora la salute e lo stato del motore, proprio come il computer della tua auto, "dicono i funzionari della NASA.

"Il controller comunica quindi le specifiche delle prestazioni programmate nel controller e monitora le condizioni del motore per assicurarsi che vengano soddisfatte, controllando fattori come il rapporto di miscela del propellente e il livello di spinta."

Un quartetto di motori RS-25, avanzi dell'era dello space shuttle e ripetutamente riutilizzati, sarà installato alla base del core stage per alimentare l'SLS al decollo, insieme a un paio di propulsori a propellente solido estesi.

Il motore a quattro stadi centrali RS-25 fornirà una spinta combinata di 2 milioni di libbre al decollo.

Oltre ad essere comandato dal nuovo controllore motore, i motori vengono aggiornati in più modi per SLS. Ad esempio, opereranno a un livello di spinta più elevato e in condizioni operative diverse rispetto ai tempi della navetta.

Per ottenere il livello di spinta più elevato richiesto, i motori RS-25 devono accendersi al 109 percento della capacità per SLS rispetto al funzionamento al 104,5% della capacità del livello di potenza per i voli navetta.

I motori RS-25 "funzioneranno anche con ossigeno liquido e temperature del vano motore più fredde, maggiore pressione del propellente e maggiore riscaldamento dell'ugello di scarico."

SLS sarà il razzo più potente del mondo e manderà gli astronauti in viaggi nello spazio profondo, più lontano di quanto gli umani abbiano mai viaggiato prima.

Per SLS-1 il mastodontico booster verrà lanciato nella sua configurazione iniziale del Blocco 1 da 70 tonnellate (77 tonnellate) con una spinta al decollo di 8,4 milioni di libbre, più potente del razzo di atterraggio sulla luna Saturn V della NASA.

Il passo successivo è valutare i risultati del test di accensione del motore, confermando che tutti gli obiettivi del test sono stati raggiunti e certificando che il controller del motore può essere rimosso dal motore di sviluppo RS-25 e quindi installato su uno dei quattro motori di volo che aiuteranno ad alimentare SLS-1.

Nel corso del 2017, due controller motore aggiuntivi per SLS-1 saranno testati sullo stesso motore di sviluppo presso Stennis e quindi installati sui motori di volo dopo la certificazione.

Finalmente, "il quarto controller sarà testato quando la NASA testerà l'intero stadio principale durante una "corsa verde" sul banco di prova B-2 a Stennis. Tale test comporterà l'installazione dello stadio principale sul supporto e l'accensione dei suoi quattro motori di volo RS-25 contemporaneamente, come durante il lancio di una missione, "dice la Nasa.

Numerosi test sui motori RS-25 sono stati condotti a Stennis per più di 4 decenni per certificarli come idonei al volo per lo shuttle e i razzi SLS con classificazione umana.

Sebbene la NASA stia ancora prendendo di mira SLS-1 per il lancio nell'autunno 2018 in una missione senza equipaggio, l'agenzia sta attualmente conducendo una valutazione di alto livello per determinare se la capsula Orion EM-1 può essere aggiornata in tempo per pilotare invece una missione con equipaggio umano con due astronauti prima della fine del 2019, come ho riportato qui.

La capsula Orion EM-1 è attualmente in produzione presso il Neil Armstrong Operations and Checkout Building presso il Kennedy Space Center dal primo appaltatore Lockheed Martin.