L'astronauta americana Peggy Whitson ha fatto la storia quando è volata fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale giovedì, battendo il record per il maggior numero di passeggiate spaziali da parte di una donna.

Whitson, 57, sta facendo la sua ottava passeggiata spaziale in carriera, superando il record di sette precedentemente detenuto dall'americano Suni Williams.

La passeggiata spaziale è iniziata ufficialmente alle 7:29 (1129 GMT) quando Whitson e il suo collega della NASA Shane Kimbrough hanno acceso le loro tute spaziali con l'alimentazione a batteria prima di avventurarsi fuori dalla camera di equilibrio e nel vuoto dello spazio.

"Sii al sicuro e goditi il ​​tuo tempo libero, " disse l'astronauta francese Thomas Pesquet mentre si apriva il portello.

"Sarò in attesa per te."

L'obiettivo della passeggiata spaziale di sei ore e mezza è continuare a migliorare la Stazione Spaziale Internazionale per l'arrivo di navi spaziali commerciali negli anni a venire.

La passeggiata di giovedì è la seconda di una serie di tre passeggiate spaziali per dotare l'esterno dell'avamposto orbitante di parcheggi per una nuova generazione di taxi spaziali che tragheranno gli astronauti alla stazione.

SpaceX e Boeing stanno attualmente progettando veicoli per l'equipaggio che inizieranno a trasportare persone sulla ISS già dal prossimo anno.

Credenziali spaziali di Whitson

Whitson ha conseguito un dottorato in biochimica ed è stata la prima donna comandante di una stazione spaziale nel 2008.

È nativa dell'Iowa ed è nota per il suo spirito pronto, senso dell'umorismo e facilità nel comunicare argomenti scientifici complicati a un pubblico laico.

All'inizio di questo mese, ha detto in un'intervista alla televisione della NASA che ha trascorso il suo tempo nel laboratorio orbitante coltivando cellule staminali per un esperimento scientifico sulle terapie cellulari per il cancro.

Sta anche prendendo parte a esperimenti per testare come agisce il fuoco in microgravità per capire meglio come si diffonde nello spazio, e piantine in crescita chiamate Arabidopsis per studiare come le piante crescono in orbita.

Ora al suo terzo volo spaziale di lunga durata, Whitson è la donna più anziana ad aver mai volato nello spazio.

È arrivata alla stazione spaziale a novembre, dopo aver prestato servizio in due missioni di sei mesi presso l'avamposto orbitante nel 2002 e nel 2008.

Il 24 aprile batterà un altro record, questa volta per i giorni più cumulativi nello spazio di un americano, quando supererà 534 in orbita, più a lungo dell'attuale detentore del titolo Jeff Williams.

Attivo sul suo account Twitter, @AstroPeggy, Whitson scrive spesso di come la ricerca sulla stazione spaziale sia collegata alla vita di tutti i giorni, e come viaggia per il mondo come parte del suo addestramento da astronauta.

"Ho viaggiato in Russia otto volte negli ultimi 1,5 anni di formazione, due volte in Giappone e una volta a Colonia, " ha scritto in un recente post sul blog.

La prossima settimana, lei e Pesquet, 39, eseguirà un'altra passeggiata spaziale per continuare gli aggiornamenti e la manutenzione della stazione spaziale necessari per le future astronavi.

Per parte della gita, Pesquet è programmato per guidare il braccio robotico da una parte del laboratorio delle dimensioni di un campo di calcio a un'altra.

"Lo chiamiamo ufficialmente il giro yee-haw, " ha detto alla televisione della NASA la scorsa settimana.

Whitson è sposata con il collega biochimico della NASA Clarence Sams.

Secondo la sua biografia della NASA, i suoi hobby includono il sollevamento pesi, in bicicletta, basket e sci nautico.

© 2017 AFP