Mercurio è un complesso, contaminante multiforme che può assumere molte forme diverse. È velenoso per l'uomo e la fauna selvatica e dannoso per l'ambiente. Attualmente, circa due terzi del mercurio che entra nell'ambiente proviene da fonti umane attuali o preesistenti, tra cui l'estrazione mineraria, attività industriali, combustione del carbone e inceneritori, con il restante proveniente da fonti naturali. Un numero speciale dedicato alla scienza più aggiornata sul destino e gli effetti del mercurio è stato pubblicato sulla rivista di Springer ambio .

Il metilmercurio è la forma più tossica di mercurio. La principale via di esposizione del metilmercurio per l'uomo e la fauna selvatica è il consumo di pesce e crostacei. L'esposizione al mercurio inorganico avviene anche attraverso processi industriali e minerari e pratiche religiose ed etniche. L'esposizione al mercurio può compromettere la salute dell'uomo e della fauna selvatica danneggiando neurologici, funzioni evolutive e riproduttive, e influenzando negativamente il sistema immunitario e renale. Perciò, i rischi per la salute globale per l'uomo e la fauna selvatica derivanti dall'esposizione a questa tossina sono significativi, soprattutto nelle popolazioni che dipendono dal pesce per la sussistenza.

In questo numero speciale, gli scienziati chiedono sforzi globali e locali per controllare e gestire l'inquinamento da mercurio. Vengono affrontate quattro domande principali:

i) Come sta cambiando il ciclo globale del mercurio in risposta a perturbazioni come il cambiamento climatico?

ii) Come cambia il ciclo e il bioaccumulo di mercurio in luoghi specifici in risposta a perturbazioni come il cambiamento climatico o l'urbanizzazione?

iii) Qual è il rischio relativo dell'esposizione al mercurio per la salute umana e della fauna selvatica nel contesto di altri rischi/fattori di stress?

iv) In che modo la conoscenza scientifica può contribuire all'attuazione e alla valutazione dell'efficacia del trattato globale sul mercurio, nota come Convenzione di Minamata?

La comprensione scientifica del trasporto e del destino del mercurio nell'ambiente e dei rischi per la salute umana e della fauna selvatica è aumentata notevolmente negli ultimi anni. Il trattato internazionale per il controllo e la mitigazione delle emissioni e dei rilasci di mercurio per limitare l'esposizione, la Convenzione di Minamata, è stato ratificato da 84 nazioni ed è entrato in vigore. Pertanto è opportuno tradurre e sintetizzare la scienza del mercurio per i responsabili delle politiche in modo che le decisioni prese nell'ambito della Convenzione e altri sforzi regionali e nazionali si basino sulla comprensione scientifica più rigorosa.

Questo numero speciale rappresenta gli ultimi risultati delle comunità scientifiche e politiche internazionali sul mercurio e fornirà una base per lo sviluppo di politiche volte a ridurre al minimo gli effetti ambientali e l'esposizione a questo contaminante nei prossimi anni.