Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA per osservare i resti di un'esplosione di supernova nella Grande Nube di Magellano. Oltre a fornire una bella immagine, Hubble potrebbe aver rintracciato i resti superstiti della compagna della stella esplosa.

Un gruppo di astronomi ha utilizzato Hubble per studiare il residuo dell'esplosione di supernova di tipo Ia SNR 0509-68.7, noto anche come N103B (visto in alto). Il resto di supernova si trova nella Grande Nube di Magellano, poco più di 160 000 anni luce dalla Terra. A differenza di molti altri resti di Supernova, N103B non sembra avere una forma sferica ma è fortemente ellittica. Gli astronomi ipotizzano che parte del materiale espulso dall'esplosione abbia colpito una nuvola più densa di materiale interstellare, che ha rallentato la sua velocità. Il guscio di materiale in espansione che è aperto da un lato supporta questa idea.

La relativa vicinanza di N103B consente agli astronomi di studiare con grande dettaglio i cicli di vita delle stelle in un'altra galassia. E probabilmente anche per sollevare il velo sulle questioni che circondano questo tipo di supernova. La prevedibile luminosità delle supernove di tipo Ia significa che gli astronomi possono usarle come candele standard cosmiche per misurare le loro distanze, rendendoli strumenti utili nello studio del cosmo. La loro esatta natura, però, è ancora oggetto di dibattito. Gli astronomi sospettano che le supernove di tipo Ia si trovino in sistemi binari in cui almeno una delle stelle della coppia sia una nana bianca.

Ci sono attualmente due teorie principali che descrivono come questi sistemi binari diventino supernovae. Studi come quello che ha fornito la nuova immagine di N103B, che implica la ricerca di resti di esplosioni passate, possono aiutare gli astronomi a confermare finalmente una delle due teorie.

Una teoria presuppone che entrambe le stelle nel binario siano nane bianche. Se le stelle si fondessero l'una con l'altra, alla fine porterebbe a un'esplosione di supernova di tipo Ia.

La seconda teoria propone che solo una stella nel sistema sia una nana bianca, mentre la sua compagna è una stella normale. In questa teoria il materiale della stella compagna viene accumulato sulla nana bianca fino a quando la sua massa raggiunge un limite, portando a una drammatica esplosione. In quello scenario, la teoria indica che la stella normale dovrebbe sopravvivere all'esplosione almeno in qualche forma. Però, ad oggi non è stata trovata alcuna compagna residua attorno a nessuna supernova di tipo Ia.

Gli astronomi hanno osservato il residuo di supernova N103B alla ricerca di un tale compagno. Hanno esaminato la regione in H-alfa, che evidenzia le regioni di gas ionizzato dalla radiazione delle stelle vicine, per individuare i fronti d'urto delle supernovae. Speravano di trovare una stella vicino al centro dell'esplosione che è indicata dai fronti d'urto curvi. La scoperta di un compagno sopravvissuto metterebbe fine alla discussione in corso sull'origine della supernova di tipo Ia.

E infatti hanno trovato una stella candidata che soddisfa i criteri:per tipo di stella, temperatura, luminosità e distanza dal centro dell'esplosione della supernova originale. Questa stella ha circa la stessa massa del Sole, ma è circondato da un involucro di materiale caldo che è stato probabilmente espulso dal sistema pre-supernova.

Sebbene questa stella sia un ragionevole contendente per il compagno sopravvissuto di N103B, il suo stato non può essere ancora confermato senza ulteriori indagini e una conferma spettroscopica. La ricerca è ancora in corso.