Un team guidato da C. Robert O'Dell (Vanderbilt University), Gary J. Ferland (Università del Kentucky), e William J. Henney e Manuel Peimbert (Universidad Nacional Autónoma de México) hanno diretto la Wide Field Camera 3 del telescopio spaziale Hubble verso M57 il 19 settembre, 2011, e ha utilizzato sette filtri diversi per eseguire una serie di esposizioni. I risultati combinati hanno prodotto questa immagine spettacolare, rilasciato nel 2013 nell'ambito dell'Hubble Heritage Project. Credito:Texas State University
La Nebulosa Anello è uno degli oggetti del cielo profondo più spettacolari dei cieli. È facilmente individuabile dagli astronomi del cortile, intensamente studiato dagli astrofisici e su cui si è fatto affidamento per immagini mozzafiato su innumerevoli copertine di libri e pagine di calendario.
Con un oggetto così familiare, è facile dimenticare che qualcuno doveva prima scoprirlo. La storia attribuisce questo risultato all'astronomo francese del XVIII secolo Antoine Darquier.
Ora, un team di ricercatori guidati dall'astronomo e professore di fisica della Texas State University Donald Olson ha applicato il suo marchio distintivo di investigazione celeste alla domanda e ha determinato che il contemporaneo di Darquier, Carlo Messier, è stata in realtà la prima persona ad osservare e registrare l'iconica Nebulosa Anello.
Olson e il coautore Giovanni Maria Caglieris dell'Italia pubblicano i risultati nel numero di giugno 2017 di Rivista Sky &Telescope , ora in edicola.
A caccia di comete con Messier
Oggi, Messier è ricordato per il suo catalogo di 110 oggetti del cielo profondo, di cui la Nebulosa Anello è elencata come M57. Mentre il catalogo di Messier viene utilizzato oggi per individuare questi oggetti del cielo profondo, il suo scopo originale era quello di fornire un elenco di oggetti da evitare per i cacciatori di comete dell'epoca. Infatti, Messier individuò per la prima volta la Nebulosa Anello il 31 gennaio, 1779, osservando il cielo vicino al percorso di quella che sarebbe diventata nota come la cometa di Bode:
Charles Messier (1730-1817) in un ritratto attribuito all'artista del XVIII secolo Nicolas Ansiaume. Credito:Texas State University
"Paragonando la cometa a β Lyrae questa mattina, Ho osservato nel telescopio una piccola macchia di luce... questa macchia di luce era rotonda e si trovava tra γ e β Lyrae, "Messier ha scritto nei suoi appunti.
Messier ha registrato accurate misurazioni della posizione della Nebulosa Anello, dimostrando che per primo ha osservato la nebulosa prima di chiunque altro. Eppure nel suo Catalogo, La descrizione di Messier degli stati M57, "Darquier a Tolosa scoprì questa nebulosa, osservando la stessa cometa."
La "scoperta" di Darquier
Negli ultimi decenni, un numero enorme di documenti storici è diventato disponibile online, dando ai ricercatori l'accesso a materiali che altrimenti potrebbero rimanere sconosciuti e non scoperti. Le carte di Darquier sono tra questo tesoro.
In una lettera che Darquier inviò a Messier nel settembre 1779, Darquier ha spiegato che non ha iniziato ad osservare il cielo vicino al percorso della cometa di Bode fino alla seconda settimana di febbraio, quando ha letto delle osservazioni della cometa di Messier sul giornale.
Darquier in seguito creò il suo catalogo del cielo, in cui la Nebulosa Anello era l'unica nebulosa inclusa.
Messier ha pubblicato questo grafico che mostra la traccia della cometa del 1799 attraverso Vulpecula, Cigno, Lira, Ercole, Corona Boreale, Stivali, Coma Berenice, e Vergine. Nel 1799 Messier notò sei nebulose vicino al percorso della cometa, e in seguito li ha aggiunti al suo catalogo come M56 e M57 in Lyra, e M58, M59, M60, e M61 in Vergine. Poiché questo grafico non è stato pubblicato fino al 1782, Messier segnò anche le posizioni in Vergine e Coma Berenice di undici nebulose osservate nel 1781 e successivamente aggiunte al suo catalogo come M84-M91 e M98-M100. Credito:Texas State University
"Nel corso del mio lavoro, ho incontrato delle nebulose, la maggior parte dei quali sono sconosciuti;" ha scritto, "ma quella che ha attirato la mia attenzione è una nebulosa situata tra le due bellissime stelle β e γ Lyrae."
Gli accurati appunti di Darquier mostrano che non avrebbe potuto osservare la Nebulosa Anello prima del 10 febbraio, 1779, più di una settimana dopo che Messier lo aveva osservato. Com'è possibile, poi, per spiegare la discrepanza quando Messier stesso sembra accreditare Darquier per la scoperta?
Linguaggio volubile
La confusione deriva dal creep del linguaggio e dalla mancanza di contesto. La dichiarazione di Messier sembra essere un'approvazione del fatto che Darquier sia la prima persona a individuare la Nebulosa Anello. Nel XVIII secolo, però, "scoprire" più comunemente inteso semplicemente a discernere qualcosa, un uso oggi quasi obsoleto.
In alternativa, Messier avrebbe potuto usare "discover" per qualificare le osservazioni di Darquier come successive, scoperta indipendente. Lo stesso Messier usa "scopri" in questo modo nelle sue memorie per descrivere le sue osservazioni parigine della cometa di Bode, anche se Messier sapeva ormai che Johann Bode a Berlino aveva scoperto per primo la cometa.
Indipendentemente dalla definizione utilizzata, Gli appunti di Messier e Darquier risolvono la questione una volta per tutte:la Nebulosa Anello è stata osservata e registrata per la prima volta da Messier.
