La navicella spaziale Cassini della NASA ha avuto il suo ultimo incontro ravvicinato con la nebulosa luna di Saturno, Titano, e ora sta iniziando la sua serie finale di 22 orbite attorno al pianeta con gli anelli.

La navicella ha effettuato il suo 127esimo e ultimo avvicinamento ravvicinato a Titano il 21 aprile alle 23:08. PDT (2:08 EDT del 22 aprile), passando ad un'altitudine di circa 608 miglia (979 chilometri) sopra la superficie della luna.

Cassini ha trasmesso le sue immagini e altri dati alla Terra dopo l'incontro. Gli scienziati con l'indagine radar di Cassini esamineranno questa settimana la serie finale di nuove immagini radar dei mari e dei laghi di idrocarburi che si diffondono nella regione del polo nord di Titano. La copertura di imaging pianificata include una regione precedentemente vista dalle telecamere di imaging di Cassini, ma non dal radar. Il team radar prevede inoltre di utilizzare i nuovi dati per sondare le profondità e le composizioni di alcuni dei piccoli laghi di Titano per la prima (e ultima) volta, e cercare ulteriori prove della caratteristica in evoluzione che i ricercatori hanno soprannominato "l'isola magica".

"L'esplorazione ravvicinata di Titano da parte di Cassini è ormai alle nostre spalle, ma il ricco volume di dati che il veicolo spaziale ha raccolto alimenterà lo studio scientifico per i decenni a venire, "ha detto Linda Spilker, lo scienziato del progetto della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

Porta del Gran Finale

Il flyby ha anche messo Cassini in rotta per il suo drammatico ultimo atto, noto come il Gran Finale. Mentre la navicella passava su Titano, la gravità della luna ha piegato il suo percorso, rimodellando leggermente l'orbita della sonda robotica in modo che invece di passare appena fuori dagli anelli principali di Saturno, Cassini inizierà una serie di 22 immersioni tra gli anelli e il pianeta il 26 aprile. La missione si concluderà con un tuffo scientifico nell'atmosfera di Saturno il 15 settembre.

"Con questo flyby ci impegniamo per il Gran Finale, " disse Earl Maize, Cassini project manager presso JPL. "La navicella spaziale è ora su un percorso balistico, in modo che anche se dovessimo rinunciare a futuri piccoli aggiustamenti di rotta usando i propulsori, entreremmo comunque nell'atmosfera di Saturno il 15 settembre, qualunque cosa accada."

Cassini ha ricevuto un grande aumento di velocità di circa 1, 925 mph (precisamente 860,5 metri al secondo) rispetto a Saturno dall'incontro ravvicinato con Titano.

Dopo aver ronzato Titano, Cassini proseguì, raggiungendo il punto più lontano del suo percorso orbitale intorno a Saturno alle 20:46. PDT (23:46 EDT) il 22 aprile. Questo punto, chiamato apoapse, è qui che inizia ogni nuovo giro di Cassini intorno a Saturno. tecnicamente, Cassini ha iniziato le sue orbite del Gran Finale in questo momento, ma poiché l'eccitazione del finale inizia sul serio il 26 aprile con la prima immersione ultra-ravvicinata oltre Saturno, la missione celebra quest'ultimo traguardo come l'inizio formale del finale.

La prima immersione finale della navicella avrà luogo il 26 aprile alle 2:00 PDT (5:00 EDT). La navicella sarà fuori contatto durante l'immersione e per circa un giorno dopo mentre effettua osservazioni scientifiche da vicino al pianeta. La prima volta che Cassini è programmato per stabilire un contatto radio con la Terra è alle 00:05 PDT (3:05 EDT) del 27 aprile. Le immagini e altri dati dovrebbero iniziare a fluire poco dopo che la comunicazione è stata stabilita.

Un nuovo narrato, Il video animato a 360 gradi offre agli spettatori un'idea di come potrebbe essere volare a fianco di Cassini mentre fa una delle sue immersioni del Grand Finale.