Dopo che la NASA ha annunciato a febbraio la scoperta di un sistema solare con sette pianeti, tre dei quali ritenuti potenzialmente abitabili, lo studioso postdottorato di Chicago Sebastiaan Krijt ha iniziato a chiedersi:se una forma di vita esistesse su uno di questi pianeti, i detriti spaziali potrebbero portarlo su un altro?

In una ricerca recentemente pubblicata in Lettere per riviste astrofisiche , Krijt e altri scienziati di UChicago concludono che le forme di vita, come batteri o organismi unicellulari, potrebbe viaggiare attraverso il TRAPPIST-1 appena scoperto, un insolito sistema solare che presenta un nuovo entusiasmante posto nella Via Lattea per cercare la vita extraterrestre.

"Sembra probabile un frequente scambio di materiale tra pianeti adiacenti nel fitto sistema TRAPPIST-1, " disse Krijt, l'autore principale dello studio. "Se qualcuno di quei materiali conteneva vita, è possibile che possano inoculare la vita in un altro pianeta".

Perché ciò accada, un asteroide o una cometa dovrebbe colpire uno dei pianeti, lanciando detriti nello spazio abbastanza grande da isolare la forma di vita dai pericoli dei viaggi nello spazio. Il materiale dovrebbe essere espulso abbastanza velocemente da staccarsi dall'attrazione gravitazionale del pianeta, ma non così velocemente da distruggere la forma di vita. E il viaggio dovrebbe essere relativamente breve in modo che la forma di vita possa sopravvivere.

I ricercatori hanno eseguito diverse simulazioni per TRAPPIST-1 e hanno scoperto che il processo potrebbe verificarsi in un periodo di soli 10 anni. La maggior parte della massa trasferita tra i pianeti che sarebbe abbastanza grande da permettere alla vita di sopportare l'irradiazione durante il trasferimento e il calore durante il rientro verrebbe espulsa appena al di sopra della velocità di fuga, hanno concluso.

"Dato che i sistemi planetari fitti vengono rilevati più frequentemente, questa ricerca ci farà ripensare a ciò che ci aspettiamo di trovare in termini di pianeti abitabili e trasferimento di vita, non solo nel sistema TRAPPIST-1, ma altrove, " ha detto Fred Ciesla, UChicago professore di scienze geofisiche e coautore del documento. "Dovremmo pensare in termini di sistemi di pianeti nel loro insieme, e come interagiscono, piuttosto che in termini di singoli pianeti."

Numero di esopianeti scoperti che esplodono

Il primo pianeta extrasolare, un pianeta in orbita attorno a una stella diversa dal sole, è stata confermata nel 1992. Oggi, più di 3, Sono stati scoperti 600 esopianeti candidati, con almeno 3, 000 ulteriori candidati in attesa di conferma. Inoltre, sono stati confermati più di 600 sistemi esoplanetari multipli.

"Il campo relativamente nuovo dell'esoplanetologia sta esplodendo e viene considerato più seriamente che mai, " Disse Ciesla. "Se prendessimo a modello il sistema solare, non avremmo mai potuto immaginare le cose che stiamo trovando, come la recente scoperta di un pianeta che orbita intorno a due soli."

La spinta ora non è tanto quella di scoprire nuovi esopianeti quanto piuttosto di caratterizzarli, determinare come si sono evoluti e capire come interagiscono, ha detto Krijt.

I sistemi esoplanetari fungono da laboratori per aiutare gli scienziati a comprendere il sistema solare, Ciesla ha detto, notando che 40, 000 tonnellate di detriti spaziali cadono sulla Terra ogni anno. "Il materiale proveniente dalla Terra deve galleggiare là fuori, pure, ed è concepibile che parte di esso possa portare vita. Alcune forme di vita sono molto robuste e potrebbero sopravvivere ai viaggi nello spazio".