Gli umani sono studenti incredibili, in parte perché sono anche maestri affermati. Anche in tenera età, le persone sono abili nell'istruire gli altri. Ma mentre ci sono state molte ricerche su come le persone insegnano, c'è stata molta meno ricerca su come decidono cosa insegnare in primo luogo, un pezzo fondamentale del puzzle educativo.

Ora, una nuova ricerca degli scienziati di Stanford rivela che anche i bambini piccoli considerano ciò che i loro studenti troveranno più utile o gratificante quando decidono cosa insegnare. Un team guidato da Hyowon Gweon, professore assistente di psicologia, ha mostrato che i bambini dai 5 ai 7 anni decidono di insegnare cose che non solo saranno gratificanti ma anche difficili da imparare per i loro studenti da soli, massimizzare ciò che lo studente ottiene dall'interazione.

"Le persone devono essere esigenti riguardo a ciò che insegnano, perché è impossibile insegnare tutto; i nostri risultati suggeriscono che anche i bambini piccoli sono in grado di ragionare sulla ricompensa attesa e sul costo dell'apprendimento dal punto di vista dello studente per determinare cosa è meglio insegnare, " disse Gweon. Lo studio, pubblicato il 14 ottobre in Natura Comportamento Umano , mostra che anche i bambini piccoli sanno cosa è utile allo studente.

Per scoprire come pensano i bambini a cosa insegnare, i ricercatori hanno fatto esplorare ai bambini due giocattoli da soli prima di decidere quale giocattolo insegnare a qualcun altro a usare. I giocattoli differivano per quanto fossero interessanti da giocare, quanto erano difficili da imparare, o entrambi.

Prima dell'esperimento, Il team di Gweon aveva scoperto che i giocattoli costituiti da un globo che emetteva diversi colori di luce erano generalmente più interessanti per i bambini rispetto ai giocattoli che suonavano musica. Sapevano anche che i giocattoli diventavano più difficili da imparare a seconda del numero di pulsanti e della combinazione necessaria per far funzionare il giocattolo. Utilizzando queste informazioni, il team ha sviluppato un modello computazionale che prevede ciò che i bambini potrebbero scegliere se capissero come massimizzare il beneficio dello studente.

Dopo aver fatto esplorare ai bambini la coppia di giocattoli, lo sperimentatore ha detto ai bambini che un amico avrebbe avuto bisogno di aiuto per imparare a giocare con i giocattoli in seguito. Lo sperimentatore ha quindi chiesto ai bambini quale giocattolo volevano insegnare a qualcuno a usare. Attraverso sei diverse condizioni, i ricercatori hanno scoperto che le decisioni dei bambini su quale giocattolo insegnare hanno ridotto al minimo la difficoltà di apprendimento massimizzando il divertimento del giocattolo, coerente con il modello computazionale.

"I bambini hanno avuto la priorità di insegnare sia il giocattolo più difficile che quello più interessante, " ha detto la studentessa di dottorato Sophie Bridgers, autore principale dello studio. "Questo dimostra che i bambini non pensano solo a ciò che è divertente da imparare per gli altri, ma anche ciò che è impegnativo." Julian Jara-Ettinger, assistente professore di psicologia alla Yale University, è stato anche coautore dello studio.

Due dei partecipanti più anziani in realtà hanno scelto l'opposto di ciò che i ricercatori hanno trovato più in generale; volevano che lo studente esplorasse il giocattolo più difficile, piuttosto che insegnare allo studente come usarlo. Quando gli sperimentatori hanno chiesto loro perché hanno preso questa decisione, i bambini hanno detto che volevano dare allo studente la possibilità di capire un problema impegnativo. In altre parole, sapevano che scoprire qualcosa di costoso poteva essere gratificante, "che è un'intuizione che hanno i grandi maestri, ma proprio quando percepiamo il costo dell'apprendimento come negativo o positivo è qualcosa che non possiamo ancora spiegare completamente, " disse Gweon.

Lo sviluppo di tali intuizioni molto presto potrebbe spiegare perché gli esseri umani sono sempre stati studenti incredibili, in grado di adattarsi al loro ambiente. "Il contenuto di ciò che è utile insegnare agli altri è cambiato nel tempo, ma i fattori chiave che determinano ciò che è utile sono gli stessi, " disse Gweon. "Se posso insegnarti solo una cosa, Voglio che sia qualcosa di utile; questo è, qualcosa che ti porta ricompensa e ti salva dai guai."