La navicella spaziale Cassini della NASA è tornata in contatto con la Terra dopo la sua prima immersione di successo attraverso lo stretto divario tra il pianeta Saturno e i suoi anelli il 26 aprile. 2017. Il veicolo spaziale sta trasmettendo i dati scientifici e ingegneristici raccolti durante il suo passaggio, tramite il Deep Space Network Goldstone Complex della NASA nel deserto del Mojave in California. Il DSN ha acquisito il segnale di Cassini alle 23:56. PDT il 26 aprile 2017 (2:56 EDT del 27 aprile) e i dati hanno iniziato a fluire alle 00:01 PDT (3:01 EDT) del 27 aprile.

"Nella più grande tradizione di esplorazione, La sonda spaziale Cassini della NASA ha ancora una volta tracciato una scia, mostrandoci nuove meraviglie e dimostrandoci dove può portarci la nostra curiosità se osiamo, " ha detto Jim Green, direttore della Divisione di Scienze Planetarie presso la sede della NASA a Washington.

Mentre si tuffava attraverso il divario, Cassini è arrivato a circa 1, 900 miglia (3, 000 chilometri) della sommità delle nuvole di Saturno (dove la pressione dell'aria è di 1 bar, paragonabile alla pressione atmosferica della Terra a livello del mare) ed entro circa 200 miglia (300 chilometri) dal bordo visibile più interno degli anelli.

Mentre i responsabili della missione erano fiduciosi che Cassini avrebbe superato con successo il divario, hanno preso precauzioni extra con questa prima immersione, poiché la regione non era mai stata esplorata.

"Nessuna navicella spaziale è mai stata così vicina a Saturno prima d'ora. Potevamo solo fare affidamento sulle previsioni, in base alla nostra esperienza con gli altri anelli di Saturno, di come pensavamo sarebbe stato questo divario tra gli anelli e Saturno, ", ha affermato Earl Maize, Project Manager di Cassini del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Sono lieto di comunicare che Cassini ha colmato il gap proprio come avevamo previsto ed è uscito dall'altra parte in ottima forma".

Il divario tra gli anelli e la parte superiore dell'atmosfera di Saturno è di circa 1, 500 miglia (2, 000 chilometri) di larghezza. I migliori modelli per la regione suggerivano che se c'erano particelle dell'anello nell'area in cui Cassini ha attraversato il piano dell'anello, sarebbero piccoli, sulla scala delle particelle di fumo. La navicella spaziale ha attraversato questa regione a una velocità di circa 77, 000 miglia orarie (124, 000 km/h) rispetto al pianeta, particelle così piccole che colpiscono un'area sensibile potrebbero aver potenzialmente disabilitato la navicella spaziale.

Come misura di protezione, la navicella usava la sua grande, antenna ad alto guadagno a forma di piatto (13 piedi o 4 metri di diametro) come scudo, orientandolo nella direzione delle particelle dell'anello in arrivo. Ciò significava che l'astronave era fuori contatto con la Terra durante l'attraversamento del piano anulare, che ha avuto luogo alle 2:00 PDT (5:00 EDT) del 26 aprile. Cassini è stato programmato per raccogliere dati scientifici mentre era vicino al pianeta e girare verso la Terra per stabilire un contatto circa 20 ore dopo la traversata.

Il prossimo tuffo di Cassini attraverso il gap è previsto per il 2 maggio.

Lanciato nel 1997, Cassini è arrivato a Saturno nel 2004. Dopo il suo ultimo sorvolo ravvicinato della grande luna Titano il 21 aprile PDT (22 aprile EDT), Cassini ha iniziato quello che i pianificatori di missione chiamano il suo "Gran Finale". Durante questo capitolo finale, Cassini fa il giro di Saturno circa una volta alla settimana, effettuando un totale di 22 immersioni tra gli anelli e il pianeta. I dati di questa prima immersione aiuteranno gli ingegneri a capire se e come avranno bisogno di proteggere il veicolo spaziale nei suoi futuri attraversamenti di piani ad anello. La navicella è su una traiettoria che alla fine si tufferà nell'atmosfera di Saturno e porrà fine alla missione di Cassini il 15 settembre. 2017.