Ammalarsi quando sei lontano da casa è una seccatura. Daresti qualsiasi cosa per strisciare nel tuo letto morbido e dormire, ma sei bloccato in una stanza d'albergo con lo stampino e ti senti come un pesce fuor d'acqua malato. Bene, potrebbe essere peggio.

Potresti essere un astronauta sulla strada per Marte, molto lontano dal brodo di pollo di mamma.

I futuri viaggiatori spaziali dovranno mantenersi in buona salute per ottenere buoni risultati per la propria sicurezza e per il successo della missione. Quindi è importante capire in che modo i viaggi spaziali estesi li influenzeranno.

Il sistema immunitario lavora inosservato per proteggere il corpo, ma anche sottili cambiamenti in questo importantissimo sistema possono essere collegati all'insorgenza della malattia. Fattori come radiazioni, microgravità, fatica, e cicli di sonno alterati potrebbero influenzare il sistema immunitario degli astronauti. Un nuovo studio della NASA intitolato "Functional Immune" indagherà sui cambiamenti del sistema immunitario che si verificano nei membri dell'equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Comprendere questi cambiamenti del sistema immunitario può aiutare gli scienziati a individuare l'insorgenza della malattia, e suggerire strategie di monitoraggio, o trattamenti, che può rafforzare il sistema immunitario e prevenire infezioni e malattie conclamate qui sulla Terra.

Functional Immune si basa sui risultati di diversi studi precedenti della NASA sul sistema immunitario, quale, secondo lo scienziato della Johns Hopkins University Dr. Mark Shelhamer "dicci che non c'è posto durante il volo spaziale dove vediamo la stabilizzazione del sistema immunitario".

Nel 2014, Lo studio Integrated Immune della NASA ha mostrato che possono verificarsi anomalie nelle cellule immunitarie nel sangue dei membri dell'equipaggio della ISS durante il volo. Normalmente, il sistema immunitario attacca ed elimina le cellule infette da virus. Quando l'attività cellulare è depressa, il sistema immunitario non risponde alle minacce come dovrebbe. Quando l'attività cellulare aumenta, il sistema immunitario reagisce eccessivamente, che può portare alla malattia, aumento dei sintomi di allergia, ed eruzioni cutanee persistenti. È stato anche osservato che gli equipaggi della ISS sperimentano la riattivazione di virus "latenti" dall'infanzia, una scoperta direttamente correlata alla ridotta funzione immunitaria.

Il team immunitario integrato, lavorando con il Laboratorio di nutrizione della NASA, ha anche misurato la concentrazione di citochine nel plasma sanguigno, le proteine ​​che "ordinano le forze, " a un sito del corpo infetto o ferito per difendersi dagli invasori. I dati hanno indicato che i cambiamenti possono essere visti nelle citochine del sangue proprio come i cambiamenti possono essere visti nella funzione cellulare.

Dr. Brian Crucian del Johnson Space Center (JSC) della NASA, il ricercatore principale dello studio Functional Immune afferma, "Il sistema immunitario è molto complesso, e diversi aspetti dell'immunità rimangono non indagati durante il volo spaziale. Ora dobbiamo approfondire i cambiamenti del sistema immunitario che avvengono nello spazio, e anche determinare se i cambiamenti immunitari durante il volo aumentano i rischi clinici per gli astronauti nelle future missioni nello spazio profondo. Tutti i fattori che modificano l'immunità sulla ISS saranno peggiori nelle missioni più lunghe su un asteroide o su Marte".

Functional Immune include scienziati della NASA e collaboratori esterni presso il laboratorio di radiazioni del Johnson Space Center, l'Università di Houston, e l'Università statale di New York. Lo studio andrà oltre qualsiasi precedente studio immunitario spaziale e includerà nuovi entusiasmanti test come la trascrittomica e la proteomica. Questi test avverranno in parallelo con la valutazione delle cellule immunitarie nel sangue, fatica, e riattivazione del virus.

Crucian dice, "Con l'ISS, abbiamo un'opportunità unica di studiare persone molto sane in una "camera di quasi isolamento", ma sperimentando tutti i fattori di stress specifici del volo spaziale".

I risultati dovrebbero aiutare a chiarire l'influenza dei fattori ambientali specifici del volo spaziale sull'immunità e identificare contromisure per mitigarne gli effetti.

Questi studi potrebbero migliorare la comprensione degli scienziati del sistema immunitario, avere un impatto positivo sulla salute umana a casa e durante i viaggi sia vicini che lontani.