Nuove osservazioni di tre dei più grandi radiotelescopi del mondo hanno rivelato che un asteroide scoperto l'anno scorso è in realtà due oggetti, ciascuno circa 3, 000 piedi (900 metri) di dimensione, orbitando tra loro.

L'asteroide Near-Earth 2017 YE5 è stato scoperto con le osservazioni fornite dal Morocco Oukaimeden Sky Survey il 21 dicembre. 2017, ma nessun dettaglio sulle proprietà fisiche dell'asteroide era noto fino alla fine di giugno. Questo è solo il quarto asteroide binario vicino alla Terra di "massa uguale" mai rilevato, composto da due oggetti di dimensioni quasi identiche, orbitando tra loro. Le nuove osservazioni forniscono le immagini più dettagliate mai ottenute di questo tipo di asteroide binario.

Il 21 giugno, l'asteroide 2017 YE5 ha fatto il suo approccio più vicino alla Terra per almeno i successivi 170 anni, arrivando a 3,7 milioni di miglia (6 milioni di chilometri) dalla Terra, o circa 16 volte la distanza tra la Terra e la Luna. Il 21 e 22 giugno, le osservazioni del Goldstone Solar System Radar (GSSR) della NASA in California hanno mostrato i primi segni che il 2017 YE5 potrebbe essere un sistema binario. Le osservazioni hanno rivelato due lobi distinti, ma l'orientamento dell'asteroide era tale che gli scienziati non potevano vedere se i due corpi fossero separati o uniti. Infine, i due oggetti ruotavano per esporre uno spazio distinto tra loro.

Gli scienziati dell'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico avevano già pianificato di osservare il 2017 YE5, e sono stati avvisati dai loro colleghi di Goldstone delle proprietà uniche dell'asteroide. Il 24 giugno, gli scienziati hanno collaborato con i ricercatori del Green Bank Observatory (GBO) in West Virginia e hanno utilizzato i due osservatori insieme in una configurazione radar bistatica (in cui Arecibo trasmette il segnale radar e Green Bank riceve il segnale di ritorno). Insieme, sono stati in grado di confermare che 2017 YE5 è costituito da due oggetti separati. Entro il 26 giugno sia Goldstone che Arecibo avevano confermato indipendentemente la natura binaria dell'asteroide.

Le nuove osservazioni ottenute tra il 21 e il 26 giugno indicano che i due oggetti ruotano uno intorno all'altro una volta ogni 20-24 ore. Ciò è stato confermato dalle osservazioni della luce visibile delle variazioni di luminosità di Brian Warner presso il Center for Solar System Studies di Rancho Cucamonga, California.

Le immagini radar mostrano che i due oggetti sono più grandi della loro luminosità ottica combinata originariamente suggerita, indicando che le due rocce non riflettono la stessa quantità di luce solare di un tipico asteroide roccioso. Il 2017 YE5 è probabilmente scuro come il carbone. Le immagini di Goldstone scattate il 21 giugno mostrano anche una notevole differenza nella riflettività radar dei due oggetti, un fenomeno mai visto in precedenza tra più di 50 altri sistemi di asteroidi binari studiati dal radar dal 2000. (Tuttavia, la maggior parte di questi asteroidi binari è costituita da un oggetto grande e da un satellite molto più piccolo.) Le differenze di riflettività appaiono anche nelle immagini di Arecibo e suggeriscono che i due oggetti possono avere densità diverse, composizioni vicino alle loro superfici, o diverse rugosità superficiali.

Gli scienziati stimano che tra gli asteroidi vicini alla Terra di dimensioni superiori a 650 piedi (200 metri), circa il 15% sono binari con un oggetto più grande e un satellite molto più piccolo. I binari di uguale massa come 2017 YE5 sono molto più rari. binari di contatto, in cui due oggetti di dimensioni simili sono in contatto, si pensa che costituiscano un altro 15% degli asteroidi vicini alla Terra di dimensioni superiori a 650 piedi (200 metri).

La scoperta della natura binaria del 2017 YE5 offre agli scienziati un'importante opportunità per migliorare la comprensione dei diversi tipi di binari e per studiare i meccanismi di formazione tra binari e binari di contatto, che può essere correlato. L'analisi delle osservazioni radar e ottiche combinate può consentire agli scienziati di stimare le densità degli oggetti YE5 2017, che miglioreranno la comprensione della loro composizione e struttura interna, e di come si sono formati.