Il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO ha catturato una magnifica vista frontale della galassia a spirale barrata Messier 77. L'immagine rende giustizia alla bellezza della galassia, mettendo in mostra le sue braccia scintillanti attraversate da corsie di polvere, ma non riesce a tradire la natura turbolenta di Messier 77.

Questa pittoresca galassia a spirale sembra tranquilla, ma c'è di più di quanto sembri. Messier 77 (noto anche come NGC 1068) è una delle galassie attive più vicine, che sono alcuni degli oggetti più energetici e spettacolari dell'Universo. I loro nuclei sono spesso abbastanza luminosi da eclissare l'intero resto della galassia. Le galassie attive sono tra gli oggetti più luminosi dell'Universo ed emettono luce al massimo, se non tutto, lunghezze d'onda, dai raggi gamma e raggi X fino alle microonde e alle onde radio. Messier 77 è ulteriormente classificato come galassia di Seyfert di tipo II, caratterizzato dall'essere particolarmente brillante alle lunghezze d'onda dell'infrarosso.

Questa impressionante luminosità è causata da un'intensa radiazione che esplode da un motore centrale, il disco di accrescimento che circonda un buco nero supermassiccio. Il materiale che cade verso il buco nero viene compresso e riscaldato fino a temperature incredibili, facendolo irradiare un'enorme quantità di energia. Si pensa che questo disco di accrescimento sia avvolto da una spessa struttura a forma di ciambella di gas e polvere, chiamato "toro". Le osservazioni di Messier 77 nel 2003 sono state le prime a risolvere una tale struttura utilizzando il potente interferometro VLT.

Questa immagine di Messier 77 è stata scattata in quattro diverse bande di lunghezza d'onda rappresentate dal blu, rosso, viola e rosa (idrogeno-alfa). Ogni lunghezza d'onda fa emergere una qualità diversa:ad esempio, l'idrogeno-alfa rosato mette in risalto le stelle più calde e giovani che si formano nei bracci a spirale, mentre in rosso sono le multe, strutture filamentose filiformi nel gas che circonda Messier 77. Accanto al centro della galassia si vede anche una stella della Via Lattea in primo piano, visualizzazione di picchi di diffrazione rivelatori. Inoltre, sono visibili molte galassie più lontane; seduto alla periferia dei bracci a spirale, appaiono minuscoli e delicati rispetto alla colossale galassia attiva.

Situato a 47 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Cetus (The Sea Monster), Messier 77 è una delle galassie più remote del catalogo Messier. Inizialmente, Messier credeva che l'oggetto altamente luminoso che vedeva attraverso il suo telescopio fosse un ammasso di stelle, ma con il progredire della tecnologia si è realizzato il suo vero status di galassia. A circa 100.000 anni luce di diametro, Messier 77 è anche una delle galassie più grandi nel catalogo di Messier, così massiccia che la sua gravità fa sì che altre galassie vicine si torcano e si deformino.

Questa immagine è stata ottenuta utilizzando lo strumento FOcal Reducer e Low Dispersion Spectrograph 2 (FORS2) montato sull'Unit Telescope 1 (Antu) del VLT, situato presso l'Osservatorio dell'ESO al Paranal in Cile. Proviene dall'Osservatorio del Paranal dell'ESO, un'iniziativa di sensibilizzazione che produce immagini di interessanti, oggetti intriganti o visivamente attraenti che utilizzano i telescopi dell'ESO per scopi educativi e di sensibilizzazione.