Le osservazioni di Cerere hanno rilevato variazioni recenti nella sua superficie, rivelando che l'unico pianeta nano nel sistema solare interno è un corpo dinamico che continua ad evolversi e cambiare.

La missione Dawn della NASA ha trovato depositi recentemente esposti che ci forniscono nuove informazioni sui materiali nella crosta e su come stanno cambiando, secondo due articoli pubblicati il ​​14 marzo in Progressi scientifici che documentano le nuove scoperte.

Le osservazioni ottenute dallo spettrometro di mappatura del visibile e dell'infrarosso (VIR) sulla navicella spaziale Dawn hanno precedentemente trovato ghiaccio d'acqua in una dozzina di siti su Cerere. Il nuovo studio ha rivelato l'abbondanza di ghiaccio sulla parete settentrionale del cratere Juling, un cratere di 12 miglia (20 chilometri) di diametro. Le nuove osservazioni, condotta da aprile a ottobre 2016, mostrano un aumento della quantità di ghiaccio sulla parete del cratere.

"Questa è la prima rilevazione diretta del cambiamento sulla superficie di Cerere, " ha detto Andrea Raponi dell'Istituto di Astrofisica e Scienze Planetarie di Roma.

Raponi ha guidato il nuovo studio, che ha trovato cambiamenti nella quantità di ghiaccio esposto sul pianeta nano. "La combinazione di Cerere che si avvicina al sole nella sua orbita, insieme al cambio di stagione, innesca il rilascio di vapore acqueo dal sottosuolo, che poi si condensa sulla fredda parete del cratere. Ciò provoca un aumento della quantità di ghiaccio esposto. Il riscaldamento potrebbe anche causare frane sulle pareti del cratere che espongono nuove zone di ghiaccio".

Combinando prodotti chimici, osservazioni geologiche e geofisiche, la missione Dawn sta producendo una visione completa di Cerere. Dati precedenti avevano mostrato che Cerere ha una crosta spessa circa 25 miglia (40 chilometri) e ricca di acqua, sali e, possibilmente, organici.

In un secondo studio, Le osservazioni del VIR rivelano anche nuove informazioni sulla variabilità della crosta di Cerere, e suggerire recenti cambiamenti di superficie, sotto forma di materiale appena esposto.

Dawn ha precedentemente trovato carbonati, comune sulla superficie del pianeta, che si è formato all'interno di un oceano. carbonati di sodio, Per esempio, dominano le luminose regioni del cratere Occator, e materiale di composizione simile è stato trovato a Oxo Crater e Ahuna Mons.

Questo studio, guidato da Giacomo Carrozzo dell'Istituto di Astrofisica e Scienze Planetarie, identificato 12 siti ricchi di carbonati di sodio ed esaminato in dettaglio diverse aree di poche miglia quadrate che mostrano dove l'acqua è presente come parte della struttura carbonatica. Lo studio segna la prima volta che il carbonato idrato è stato trovato sulla superficie di Cerere, o qualsiasi altro corpo planetario oltre alla Terra, dandoci nuove informazioni sull'evoluzione chimica del pianeta nano.

Il ghiaccio d'acqua non è stabile sulla superficie di Cerere per lunghi periodi di tempo a meno che non sia nascosto nell'ombra, come nel caso di Juling. Allo stesso modo, il carbonato idrato si disidrata, anche se su un arco temporale più lungo di qualche milione di anni.

"Ciò implica che i siti ricchi di carbonati idrati sono stati esposti a causa della recente attività in superficie, " Disse Carrozzo.

La grande diversità di materiale, ghiaccio e carbonati, esposti tramite impatti, frane e criovulcanesimo suggeriscono che la crosta di Cerere non ha una composizione uniforme. Queste eterogeneità sono state prodotte durante il congelamento dell'oceano originale di Cerere, che ha formato la crosta, o in seguito come conseguenza di grandi impatti o intrusioni criovulcaniche.

"Cambiamenti nell'abbondanza di ghiaccio d'acqua in un breve lasso di tempo, nonché la presenza di carbonati di sodio idrati, sono un'ulteriore prova che Cerere è un corpo geologicamente e chimicamente attivo, " disse Cristina De Sanctis, Capogruppo VIR presso l'Istituto di Astrofisica e Scienze Planetarie.