La missione internazionale Cassini ha concluso la sua straordinaria esplorazione del sistema saturniano in uno stile spettacolare, immergendosi nell'atmosfera del pianeta gassoso.

La conferma della fine della missione è arrivata al Jet Propulsion Laboratory della NASA alle 11:55 GMT/13:55 CEST con la perdita del segnale del veicolo spaziale avvenuta 83 minuti prima su Saturno, circa 1,4 miliardi di km dalla Terra.

Con il propellente del razzo per manovrare il veicolo spaziale completamente consumato come pianificato in tournée su Saturno e le sue lune negli ultimi 13 anni, la missione si concluse con il tuffo intenzionale nel pianeta gassoso. Questo assicura che le lune ghiacciate di Saturno, in particolare Encelado oceanico, non rischiare di essere contaminato dai microbi che potrebbero essere rimasti a bordo della navicella spaziale dalla Terra, e vengono lasciati intatti per future esplorazioni.

Cassini ha trascorso gli ultimi cinque mesi ad immergersi tra gli anelli e l'atmosfera di Saturno in una serie di 22 orbite del gran finale culminate con l'ultimo addio a Titano lunedì, che lo mise in rotta per Saturno.

Le orbite del gran finale sono state supportate dalle stazioni di terra dell'ESA, che ha ricevuto segnali da Cassini per raccogliere dati cruciali sulla scienza radiofonica e sulla scienza gravitazionale.

L'ingresso nell'atmosfera è iniziato circa un minuto prima della perdita del segnale, e la navicella ha inviato dati scientifici quasi in tempo reale fino a quando la sua antenna non ha più potuto puntare verso la Terra. Le sue ultime immagini sono state inviate ieri, prima del tuffo finale, e durante i suoi ultimi istanti effettuò le misurazioni più profonde della densità del plasma, campo magnetico, temperature e composizione atmosferica nell'atmosfera di Saturno.

"Cassini ha rivoluzionato la nostra visione del sistema di Saturno dal momento in cui è arrivato, e per 13 incredibili anni fino alla fine di oggi, "dice Alvaro Giménez, Direttore scientifico dell'ESA.

"Questa missione ha cambiato il modo in cui vediamo i mondi oceanici nel Sistema Solare, offrendo stuzzicanti spunti di luoghi che potrebbero offrire ambienti potenzialmente abitabili, con Titano che ci ha fornito un laboratorio delle dimensioni di un pianeta per studiare processi che potrebbero persino essere rilevanti per l'origine della vita sulla Terra".

Lanciato il 15 ottobre 1997 e arrivato nell'orbita di Saturno il 30 giugno 2004 (PDT), Cassini trasportava la sonda Huygens dell'ESA che è atterrata su Titano il 14 gennaio 2005. Durante le sue due ore e mezza di discesa ha rivelato la superficie che era stata precedentemente nascosta dalla densa atmosfera nebbiosa della luna, mostrando un mondo con paesaggi stranamente simili alla Terra.

Cassini continuerebbe a fare scoperte entusiasmanti su Titano dall'orbita, con il suo radar che trova laghi e mari pieni di metano e altri idrocarburi, rendendolo l'unico altro luogo conosciuto nel nostro Sistema Solare con un liquido stabile sulla sua superficie. Nell'atmosfera lunare Cassini ha rilevato numerose molecole organiche complesse, alcuni dei quali sono considerati elementi costitutivi della vita sulla Terra.

Le lune di Saturno continuarono a sorprendere, con una delle principali scoperte dell'intera missione, il rilevamento di pennacchi ghiacciati che eruttano dalle fessure nell'emisfero meridionale di Encelado. Scoperte successive indicherebbero l'attività idrotermale sul fondo di un fondale marino, suggerendo questo mondo come uno dei luoghi più promettenti per cercare la vita oltre la Terra.

La missione ha anche mostrato le caratteristiche uniche delle molte altre lune di Saturno, da Giapeto e la sua dorsale equatoriale a Iperione, che sembra una spugna gigante, e da Pan ravioli, a Mimas, che ricorda la Morte Nera di Star Wars.

Molte delle scoperte di Cassini possono essere attribuite alla longevità della missione, che includeva due estensioni di missione, permettendo alla navicella di coprire metà del ciclo stagionale di Saturno.

Primo, è stata concessa una proroga di due anni per osservare i cambiamenti quando Saturno ha raggiunto l'equinozio, quando il sole splendeva di taglio sugli anelli. Successivamente, furono concessi altri sette anni per dare seguito alle scoperte precedenti su Encelado e Titano, e osserva come la luce del sole estiva cade sull'emisfero settentrionale di Saturno e sulle sue lune mentre l'oscurità invernale si avvicina a sud.

Questo monitoraggio a lungo termine ha permesso agli scienziati di osservare i cambiamenti stagionali, compreso come si sono evoluti i modelli meteorologici nell'atmosfera dinamica di Saturno, e rivelando il vortice polare nord di lunga durata all'interno di una corrente a getto di forma esagonale. Cassini ha anche osservato come il ciclo degli idrocarburi di Titano si è evoluto con le stagioni, le sue nuvole piovono metano sulla superficie.

Il tempo di missione esteso è stato anche cruciale per tracciare l'evoluzione delle caratteristiche dinamiche su piccola scala negli anelli, come le "eliche", disturbi negli anelli creati dalle lune. Nel corso del tempo i "raggi" negli anelli di Saturno - caratteristiche che ruotano insieme agli anelli come i raggi di una ruota - sono apparsi e scomparsi con le stagioni. E all'equinozio, lo squisito dettaglio delle strutture verticali negli anelli, guidato dalle perturbazioni gravitazionali delle lune vicine, è stato rivelato.

"Cassini e Huygens rappresentano una sorprendente scienza, tecnologico, e conquista umana, "dice Nicola Altobelli, Scienziato del progetto Cassini dell'ESA.

"La missione ci ha ispirato con immagini maestose, comprese quelle viste umilianti che guardano attraverso più di un miliardo di chilometri di spazio fino al minuscolo punto blu del nostro pianeta natale. Anche se è certamente triste quando una missione finisce, è anche un momento per celebrare questo viaggio pionieristico, che lascia una ricca eredità scientifica e ingegneristica per aprire la strada a future missioni".

I pianificatori delle missioni hanno già schierato la prossima generazione di esploratori del mondo oceanico, anche se questa volta sarà Giove ad avere le luci della ribalta. L'ESA si prepara a lanciare il Jupiter Icy Moons Orbiter, Succo, nel 2022, con un focus chiave sul potenziale di abitabilità dei grandi satelliti oceanici Europa, Ganimede e Callisto, mentre la NASA sta pianificando la missione Europa Clipper per sorvoli dedicati di quella luna ghiacciata.

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