Una missione satellitare lanciata di recente ha catturato dati di precisione sull'elevazione della calotta glaciale antartica, dimostrandosi una preziosa aggiunta agli sforzi di monitoraggio nella regione, secondo il lavoro pubblicato questa settimana in La criosfera .

Dalla sua orbita a 815 km sopra la Terra, il satellite Sentinel-3 è stato in grado di rilevare l'altezza della superficie del ghiaccio entro decine di centimetri, lo hanno dimostrato i test effettuati presso il remoto sito di convalida del lago Vostok nell'Antartide orientale.

Lo studio, guidato da ricercatori del nuovo centro congiunto di Lancaster University-CEH Center of Excellence in Environmental Data Science (CEEDS), insieme all'Agenzia spaziale europea (ESA) e ai partner industriali, mostra il potenziale di Sentinel-3, una delle missioni satellitari dell'UE Copernicus, di contribuire ai programmi di monitoraggio della calotta glaciale a lungo termine.

Gli scienziati hanno anche scoperto che Sentinel-3 poteva rilevare le aree in cui la superficie del ghiaccio si stava rapidamente abbassando, stabilendo così le credenziali del satellite come nuova piattaforma che può aiutare a monitorare il contributo dell'Antartide all'innalzamento del livello del mare.

Determinare quanto bene funzioni Sentinel-3 sulle calotte glaciali è particolarmente importante dato che CryoSat-2, La missione polare dedicata dell'ESA, sta già operando ben oltre la sua durata prevista.

CryoSat-2 è stato progettato per volare in un'orbita unica, massimizzare la copertura delle zone costiere della calotta glaciale, e mappare le regioni vicine ai poli nord e sud che erano al di fuori della portata dei satelliti precedenti.

Sebbene Sentinel-3, che deve bilanciare molte applicazioni, non possa eguagliare questa copertura, ha ancora il potenziale come preziosa piattaforma di monitoraggio a lungo termine per i decenni a venire.

Dottor Mal McMillan, autore principale e co-direttore di CEEDS, ha dichiarato:"Sebbene l'altimetro Sentinel-3 sia stato progettato principalmente per monitorare gli oceani, volevamo testare come funziona sul ghiaccio, e per vedere se è in grado di rilevare segni di cambiamento glaciologico. Attraverso il supporto offerto dall'elemento Sfruttamento scientifico delle missioni operative dell'ESA, siamo in grado di studiare le prestazioni della missione Sentinel-3 ormai da diversi anni, e siamo lieti di poter pubblicare questi risultati".

Ha aggiunto:"Da quello che possiamo vedere qui, con solo due anni di dati, Sentinel-3 sarà uno strumento molto utile per il rilevamento della calotta glaciale antartica".

Sentinel-3 utilizza una tecnica radar chiamata altimetria Delay-Doppler per effettuare misurazioni ad alta risoluzione dell'altezza della calotta glaciale.

Dove il ghiaccio è relativamente piatto, Sentinel-3 potrebbe mappare la sua altezza entro 10 cm dalle misurazioni effettuate dagli aerei, come parte della campagna Operation Icebridge della NASA.

Il Dr. McMillan ha spiegato:"Questo livello di precisione significa che possiamo anche utilizzare Sentinel-3 per tracciare importanti caratteristiche sulla superficie del ghiaccio, come l'impronta di laghi subglaciali attivi che drenano e si riempiono sotto diversi chilometri di ghiaccio."

L'utilizzo di satelliti radar come Sentinel-3 sul ghiaccio presenta tuttavia le sue sfide. Per esempio, misurazioni sul più ripido dell'Antartide, le aree costiere scoscese erano meno accurate a causa del modo in cui il paesaggio aspro influenza il segnale radar.

Ricerche future sulle prestazioni di Sentinel-3, nonché ulteriori miglioramenti al trattamento dei dati, aiuterà a tenere conto di questi effetti. Intanto, Sentinel-3 ha già mostrato il suo valore come nuovo strumento per rilevare il cambiamento della calotta glaciale.

Il coautore Jérôme Benveniste dell'Agenzia spaziale europea ha riassunto:"Siamo lieti della prima promessa mostrata da Sentinel-3 per il monitoraggio della calotta glaciale, e sono sempre più fiduciosi che sarà una risorsa a lungo termine per la scienza del clima".