Al 49° Convegno Annuale della Divisione di Scienze Planetarie a Provo, Utah, gli astronomi guidati da Vishnu Reddy presso l'Università dell'Arizona confermano la vera natura di uno dei compagni della Terra nel suo viaggio intorno al sole.

Era un razzo bruciato, rotolando lungo una peculiare orbita vicino alla terra intorno al sole, e solo occasionalmente avvicinarsi abbastanza da poter essere studiato anche con i telescopi più grandi?

Affatto, come risulta. Mentre, sulla base di osservazioni precedenti, la maggior parte degli astronomi aveva fortemente sospettato che l'oggetto (469219) 2016 HO3 fosse un normale asteroide e non spazzatura spaziale, ci è voluto un team di astronomi guidati da Vishnu Reddy, assistente professore presso il Laboratorio Lunare e Planetario, Università dell'Arizona, lavorando con uno dei telescopi più grandi del mondo, il Large Binoculare Telescope (LBT), sul monte Graham nell'Arizona sudorientale, per conoscere la vera natura di questo oggetto vicino alla Terra.

2016 HO3 è un piccolo oggetto vicino alla Terra (NEO) che misura non più di 100 metri (330 piedi) di diametro, mentre orbita intorno al Sole, sembra anche girare intorno alla Terra come un "quasi-satellite". Finora sono stati scoperti solo cinque quasi-satelliti, ma 2016 HO3 è il più stabile di loro. La provenienza di questo oggetto è sconosciuta. In tempi di alcuni secoli, 2016 HO3 rimane entro 38-100 distanze lunari da noi.

"Mentre HO3 è vicino alla Terra, le sue piccole dimensioni - forse non più grandi di 100 piedi - lo rendono un obiettivo difficile da studiare, disse Reddy. "Le nostre osservazioni mostrano che HO3 ruota una volta ogni 28 minuti ed è fatto di materiali simili agli asteroidi".

Subito dopo la sua scoperta nel 2016, gli astronomi non erano sicuri da dove provenisse questo oggetto, ma in una recente presentazione alla conferenza annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society a Provo, Utah, Reddy e i suoi colleghi mostrano che il nuovo compagno di viaggio della Terra è un asteroide e non spazzatura spaziale. Le nuove osservazioni confermano che HO3 2016 è un oggetto naturale di provenienza simile ad altri piccoli NEO che sfrecciano vicino alla Terra ogni mese.

"Nel tentativo di limitare il suo periodo di rotazione e la composizione della superficie, abbiamo osservato HO3 2016 il 14 e 18 aprile con il Large Binocular Telescope e il Discovery Channel Telescope, " Reddy ha detto. "Il periodo di rotazione derivato e lo spettro della luce emessa non sono rari tra i piccoli NEO, suggerendo che 2016 HO3 è un oggetto naturale di provenienza simile ad altri piccoli NEO."

Nella loro presentazione, "Caratterizzazione a terra di Earth Quasi Satellite (469219) 2016 HO3, " Reddy e i suoi coautori, Olga Kuhn, Audrey Thirouin, Al Corrado, Renu Malhotra, Juan Sanchez, e Christian Veillet, sottolineare che la luce riflessa dalla superficie di HO3 2016 è simile ai meteoriti che abbiamo sulla Terra.

Un modo per visualizzare l'orbita di HO3 è immaginare un ballerino di hula hoop - il sole in questa analogia - che fa roteare due cerchi intorno ai fianchi contemporaneamente, mai così leggermente fuori sincrono. Mentre orbita intorno al sole, l'oggetto compie cicli annuali (link a www.youtube.com/watch?v=zMJc7gmychk ) intorno alla Terra. Di conseguenza, l'oggetto sembra orbitare attorno alla Terra, ma non è gravitazionalmente legato al nostro pianeta.

"Degli oggetti vicini alla Terra che conosciamo, questi tipi di oggetti sarebbero i più facili da raggiungere, in modo che possano potenzialmente costituire obiettivi adatti per l'esplorazione, " disse Veillet, direttore dell'Osservatorio LBT. "Con la sua disposizione binoculare di due specchi di 8,4 metri, accoppiato con una coppia molto efficiente di imager e spettrografi come MODS, LBT è ideale per la caratterizzazione di questi compagni della Terra".