La missione Gaia dell'ESA, in orbita da dicembre 2013, sta rilevando più di mille milioni di stelle nella nostra Galassia, monitorando ogni stella bersaglio circa 70 volte in un periodo di cinque anni e tracciando con precisione le loro posizioni, distanze, movimenti e luminosità.

Sebbene Gaia non sia dotata di un monitor di radiazioni dedicato, può fornire informazioni sul clima spaziale - e sulle particelle e radiazioni solari - che incontra nella sua posizione orbitale unica, 1,5 milioni di km dalla Terra verso il Sole.

Nel mese di settembre, Gaia ha rilevato inaspettatamente una grande quantità di protoni – particelle subatomiche – emessi da un brillamento solare.

In questa immagine, catturate dal Wave Front Sensor di Gaia – una sorta di “fotocamera all'interno di una fotocamera” nel suo principale strumento di rilevamento delle stelle – le strisce di “neve” sono scie di singoli protoni. Durante le normali condizioni meteorologiche spaziali, l'immagine includerebbe solo una o due scie di protoni. La lunga scia che attraversa orizzontalmente l'immagine indica un protone particolarmente energico.

Questa tempesta di protoni è stata segnalata anche dal satellite meteorologico GOES della NASA, che è dotato di uno strumento di rilevamento delle particelle.

Il brillamento solare che ha dato origine a questi protoni è avvenuto il 10 settembre 2017, e il picco del flusso di protoni che scorreva oltre Gaia si è verificato verso la mezzanotte dell'11 settembre.

"Gaia è progettata per resistere a queste tempeste meteorologiche spaziali ed è stata in grado di continuare normalmente per tutto il periodo di aumento delle radiazioni, ", afferma l'ingegnere delle operazioni spaziali Ed Serpell.

"Durante i giorni dell'aumento delle radiazioni, la quantità di contatto a terra con la rete dello spazio profondo dell'ESA è stata aumentata per fornire più informazioni in tempo reale sulle prestazioni del veicolo spaziale. Questa visibilità aggiuntiva ha confermato le prestazioni di Gaia e non è stato necessario alcun intervento".

La tempesta ha avuto qualche lieve, effetto temporaneo sull'assetto di Gaia e sul sistema di controllo dell'orbita. I protoni in eccesso hanno anche fatto sì che il principale strumento scientifico generasse molti più dati del solito, che doveva essere scaricato dalla memoria di bordo.