Sabato la Cina ha fatto atterrare per la prima volta una navicella spaziale su Marte, un'impresa tecnicamente impegnativa più difficile di un atterraggio sulla luna, nell'ultimo passo in avanti per i suoi ambiziosi obiettivi nello spazio.

I piani prevedono che un rover rimanga nel lander per alcuni giorni di test diagnostici prima di scendere da una rampa per esplorare un'area di Marte nota come Utopia Planitia. Si unirà a un rover americano arrivato sul pianeta rosso a febbraio.

Il primo atterraggio su Marte della Cina segue il lancio il mese scorso della sezione principale di quella che sarà una stazione spaziale permanente e una missione che ha riportato rocce dalla luna alla fine dello scorso anno.

"La Cina ha lasciato per la prima volta un'impronta su Marte, un passo importante per l'esplorazione spaziale del nostro Paese, L'agenzia di stampa ufficiale Xinhua ha detto nell'annunciare lo sbarco su uno dei suoi account sui social media.

Gli Stati Uniti hanno avuto nove atterraggi riusciti su Marte dal 1976. L'Unione Sovietica è atterrata sul pianeta nel 1971, ma la missione fallì dopo che il velivolo smise di trasmettere informazioni subito dopo l'atterraggio.

Un rover e un minuscolo elicottero dall'atterraggio americano di febbraio stanno attualmente esplorando Marte. La NASA si aspetta che il rover raccolga il suo primo campione a luglio per tornare sulla Terra in un decennio.

La Cina è già sbarcata sulla luna, ma atterrare su Marte è un'impresa molto più difficile. I veicoli spaziali usano scudi per proteggersi dal calore bruciante dell'ingresso nell'atmosfera marziana, e usa sia i retrorazzi che i paracadute per rallentare abbastanza da prevenire un atterraggio di fortuna. I paracadute e i razzi devono essere dispiegati in momenti precisi per atterrare nel punto designato. Per l'atterraggio sulla luna sono necessari solo mini-razzi retrò, e solo i paracadute sono sufficienti per tornare sulla Terra.

Xinhua ha affermato che la capsula di ingresso è entrata nell'atmosfera di Marte ad un'altitudine di 125 chilometri (80 miglia), dando inizio a quella che definiva "la fase più rischiosa dell'intera missione".

A 200 mq (2, 150 piedi quadrati) il paracadute è stato dispiegato e successivamente gettato a mare, e poi è stato sparato un razzo retro per rallentare la velocità del velivolo quasi a zero, ha detto Xinhua. L'imbarcazione si librava a circa 100 metri (330 piedi) sopra la superficie per identificare gli ostacoli prima di atterrare su quattro gambe del respingente.

"Ogni passo aveva una sola possibilità, e le azioni erano strettamente collegate. Se ci fosse stato qualche difetto, l'atterraggio sarebbe fallito, " ha detto Geng Yan, un funzionario della China National Space Administration, secondo Xinhua.

L'atterraggio è avvenuto alle 7:18 ora di Pechino (23:18 venerdì GMT; 19:18 EDT), sebbene sia passata più di un'ora prima che i controllori di terra potessero confermare che l'atterraggio è stato un successo, ha detto Xinhua. Il rover ha dovuto aprire i pannelli solari e l'antenna, e poi ci sono voluti più di 17 minuti perché i suoi segnali attraversassero la distanza tra Marte e la Terra.

Il presidente cinese Xi Jinping, in una lettera di congratulazioni all'équipe della missione, ha definito l'atterraggio "un passo importante nel viaggio di esplorazione interplanetaria del nostro Paese, realizzando il salto dalla Terra-Luna al sistema planetario e lasciando per la prima volta il segno dei cinesi su Marte. ... La patria e la gente ricorderanno sempre le tue straordinarie imprese!"

L'amministratore associato della NASA Thomas Zurbuchen ha twittato le sue congratulazioni, detto, "Insieme alla comunità scientifica globale, Attendo con impazienza gli importanti contributi che questa missione darà alla comprensione dell'umanità del Pianeta Rosso".

L'atterraggio su Marte della Cina è stato l'argomento top trend su Weibo, una piattaforma di social media leader, mentre le persone esprimevano sia entusiasmo che orgoglio.

La navicella spaziale Tianwen-1 è in orbita attorno a Marte da febbraio, quando è arrivato dopo un viaggio di 6 mesi e mezzo dalla Terra. Xinhua ha descritto la missione come la prima esplorazione planetaria della Cina.

Il rover, prende il nome dal dio cinese del fuoco Zhurong, dovrebbe essere schierato per 90 giorni per cercare prove di vita. Circa le dimensioni di una piccola auto, ha un radar che penetra nel terreno, un laser, e sensori per misurare l'atmosfera e la sfera magnetica.

Il programma spaziale cinese ha proceduto in modo più cauto rispetto agli Stati Uniti e all'Unione Sovietica durante l'apice della loro corsa allo spazio.

Il lancio del modulo principale per la stazione spaziale cinese ad aprile è la prima delle 11 missioni pianificate per costruire e rifornire la stazione e inviare un equipaggio di tre persone entro la fine del prossimo anno. Mentre il modulo è stato avviato con successo, il ritorno incontrollato sulla Terra del razzo ha attirato critiche internazionali anche dall'amministratore della NASA Bill Nelson.

La Cina ha affermato di voler sbarcare persone sulla luna e possibilmente costruire lì una base scientifica. Nessuna timeline è stata rilasciata per questi progetti. Secondo quanto riferito, anche un aereo spaziale è in fase di sviluppo.

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