Con i temporali che minacciano un ritardo, due astronauti della NASA sono saliti a bordo di un razzo spaziale SpaceX mercoledì per il decollo di un volo che ha fatto la storia che è stato visto come un gigantesco balzo in avanti per il settore in forte espansione dei viaggi spaziali commerciali.

I veterani dello spazio Doug Hurley e Bob Behnken avrebbero dovuto andare in orbita a bordo della nuovissima capsula Dragon in cima a un razzo Falcon 9, decollo per la Stazione Spaziale Internazionale alle 16:33 EDT dalla stessa piattaforma di lancio utilizzata durante le missioni lunari Apollo mezzo secolo fa.

Sorridente, salutando e dando il tradizionale pollice in su, i due uomini hanno detto addio alle loro famiglie - scambiandosi baci soffiati e abbracci pantomimici per i loro giovani figli a distanza di sicurezza dal coronavirus - prima di partire per il pad in un SUV Tesla ad ala di gabbiano, un altro prodotto del visionario fondatore di SpaceX, Elon Musk.

Sia il presidente Donald Trump che il vicepresidente Mike Pence sono arrivati ​​per assistere al decollo.

Il volo segnerebbe la prima volta che una compagnia privata manda in orbita esseri umani.

Sarebbe anche la prima volta in quasi un decennio che gli Stati Uniti lanciassero astronauti in orbita dal suolo statunitense. Da quando la navetta spaziale è stata ritirata nel 2011, La NASA ha fatto affidamento sulle astronavi russe lanciate dal Kazakistan per portare gli astronauti statunitensi da e verso la stazione spaziale.

Con 2 ore e mezza prima del decollo, i controllori mettono le possibilità di lancio a solo il 40% a causa dei temporali al Kennedy Space Center della NASA. Si sentiva il tuono mentre gli astronauti si dirigevano verso il pad, e un avviso di tornado è stato emesso pochi istanti dopo che sono saliti nella loro capsula.

In caso di rinvio, la prossima opportunità di lancio sarebbe sabato.

I preparativi si sono svolti all'ombra dell'epidemia di coronavirus che ha ucciso circa 100 persone, 000 americani.

"Stiamo lanciando astronauti americani su razzi americani dal suolo americano. Non lo facevamo davvero dal 2011, quindi questo è un momento unico nel tempo, "Ha detto l'amministratore della NASA Jim Bridenstine.

Con questo lancio, Egli ha detto, "tutti possono alzare lo sguardo e dire, 'Aspetto, il futuro è molto più luminoso del presente. E spero davvero che questo sia un'ispirazione per il mondo".

Muschio, indossando una maschera e mantenendo le distanze, chiacchierato con i due astronauti della NASA poco prima di partire per la rampa di lancio. La missione metterebbe Musk e SpaceX nella stessa lega di soli tre paesi:Russia, gli Stati Uniti e la Cina, che ha inviato gli astronauti in orbita in quell'ordine.

"Quello di oggi è riaccendere il sogno dello spazio e far appassionare le persone al futuro, ", ha detto in un'intervista alla NASA.

Un solenne Musk ha detto di aver sentito le sue responsabilità più fortemente quando ha visto le mogli e i figli degli astronauti poco prima del lancio. Ha detto che ha detto loro:"Abbiamo fatto tutto il possibile per assicurarci che i tuoi papà tornino a posto".

La NASA ha portato avanti il ​​lancio nonostante l'epidemia virale, ma ha mantenuto la lista degli invitati al Kennedy estremamente limitata e ha chiesto agli spettatori di rimanere a casa. Ancora, le spiagge e i parchi lungo la Space Coast della Florida sono di nuovo aperti, e ore prima del lancio, auto e camper già fiancheggiavano la strada rialzata a Cape Canaveral.

L'agenzia spaziale ha anche stimato che 1,7 milioni di persone stavano guardando online i preparativi per il lancio durante il pomeriggio.

Tra i turisti c'era Erin Gatz, che è venuto preparato sia per la pioggia che per la pandemia. Accompagnata dalla figlia di 14 anni e dal figlio di 12 anni, ha portato maschere per il viso e una piccola tenda per proteggersi dagli elementi.

Ha detto che i bambini avevano vaghi ricordi di aver visto di persona uno degli ultimi lanci dello shuttle quasi dieci anni fa, quando erano bambini in età prescolare.

"Volevo che vedessero il rovescio della medaglia e arrivassero a vedere la prossima era dei viaggi spaziali, " ha detto Gatz, che abita a Deltona, Florida. "È eccitante e pieno di speranza".

Hurley, 53, e Behnken, 49, sono entrambi volantini navetta a due tempi.

La NASA ha assunto SpaceX e Boeing nel 2014 per trasportare gli astronauti sulla stazione spaziale in un nuovo tipo di partnership pubblico-privato. Lo sviluppo delle capsule Dragon di SpaceX e Starliner di Boeing ha richiesto più tempo del previsto, però. La nave di Boeing non dovrebbe far volare gli astronauti nello spazio fino all'inizio del 2021.

"Lo stiamo facendo in modo diverso da come lo abbiamo mai fatto prima, " ha detto Bridenstine. "Stiamo trasformando il modo in cui faremo i voli spaziali in futuro".

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