L'ESA (Agenzia spaziale europea) e la missione SOHO della NASA, abbreviazione di Osservatorio solare ed eliosferico, hanno ricevuto la visita di un vecchio amico questa settimana quando la cometa 96P è entrata nel suo campo visivo il 25 ottobre. 2017. La cometa è entrata nell'angolo in basso a destra della visuale di SOHO, e costeggiato su e intorno al bordo destro prima di partire il 30 ottobre. SOHO ha anche avvistato la cometa 96P nel 1996, 2002, 2007 e 2012, rendendolo il visitatore cometario più frequente della navicella spaziale.

Allo stesso tempo, la cometa 96P è passata attraverso la vista di una seconda missione della NASA:STEREO, abbreviazione di Solar and Terrestrial Relations Observatory, ha anche osservato la cometa tra il 26 e il 28 ottobre, dal lato opposto dell'orbita terrestre. È estremamente raro che le comete vengano viste contemporaneamente da due diverse posizioni nello spazio, e queste sono ancora le osservazioni parallele più complete della cometa 96P. Gli scienziati sono ansiosi di usare queste osservazioni combinate per saperne di più sulla composizione della cometa, così come la sua interazione con il vento solare, il flusso costante di particelle cariche dal Sole.

Entrambe le missioni hanno raccolto misurazioni di polarizzazione della cometa; queste sono misurazioni della luce solare in cui tutte le onde luminose si orientano allo stesso modo dopo aver attraversato un mezzo, in questo caso, particelle nella coda della cometa. Mettendo insieme i dati di polarizzazione, gli scienziati possono estrarre dettagli sulle particelle attraversate dalla luce.

"La polarizzazione è una funzione forte della geometria visiva, e ottenere più misurazioni contemporaneamente potrebbe potenzialmente fornire informazioni utili sulla composizione e sulla distribuzione delle dimensioni delle particelle di coda, " ha detto William Thompson, Capo osservatore STEREO presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

La cometa 96P, nota anche come cometa Machholz, per l'astronomo dilettante Dan Machholz, la scoperta della cometa nel 1986, completa un'orbita attorno al Sole ogni 5,24 anni. Fa il suo approccio più vicino al Sole a una calda distanza di 11 milioni di miglia, una distanza molto ravvicinata per una cometa.

Quando la cometa 96P è apparsa agli occhi di SOHO nel 2012, gli astronomi dilettanti che studiano i dati SOHO hanno scoperto due minuscoli frammenti di cometa a una certa distanza dal corpo principale, segnalando che la cometa stava cambiando attivamente. Questa volta hanno rilevato un terzo frammento, un'altra briciola di pane nella scia che indica che la cometa è ancora in evoluzione.

Gli scienziati trovano interessante la cometa 96P perché ha una composizione insolita ed è la madre di un grande, famiglia eterogenea, riferendosi a un gruppo di comete che condividono un'orbita comune e che hanno avuto origine da una cometa madre molto più grande che nel corso dei millenni, frammentato in frammenti più piccoli. La cometa 96P è la capostipite di due gruppi di comete separati, entrambi sono stati scoperti da scienziati cittadini che studiano i dati SOHO, così come una serie di flussi di meteoriti che attraversano la Terra. Studiando l'evoluzione in corso della cometa, gli scienziati possono saperne di più sulla natura e le origini di questa complessa famiglia.