La missione MarCO della NASA è stata costruita per vedere se due sperimentali, una navicella spaziale delle dimensioni di una valigetta potrebbe sopravvivere al viaggio nello spazio profondo, ei due CubeSat si sono dimostrati più che capaci. Dopo aver navigato dietro InSight della NASA per sette mesi, hanno ritrasmesso con successo i dati sulla Terra dal lander durante la sua discesa sulla superficie marziana lunedì, 26 novembre.

Soprannominata "EVE" e "WALL-E" in onore delle star del film Pixar del 2008, MarCO-A e MarCO-B hanno utilizzato radio e antenne sperimentali, fornendo un modo alternativo per gli ingegneri di monitorare l'atterraggio. I CubeSats hanno fornito informazioni al team di atterraggio di InSight in soli 8 minuti, il tempo impiegato dai segnali radio per viaggiare da Marte alla Terra. È stato molto più veloce che aspettare sugli orbiter marziani della NASA, che non erano posizionati per poter osservare l'intero evento e inviare immediatamente i dati alla Terra.

"WALL-E ed EVE si sono esibiti proprio come ci aspettavamo, " ha dichiarato l'ingegnere capo della MarCO Andy Klesh del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che ha costruito i CubeSat. "Sono stati un eccellente test di come i CubeSats possono fungere da "accompagnatori" nelle missioni future, fornendo agli ingegneri un feedback aggiornato durante un atterraggio."

Atterrare su Marte è eccezionalmente difficile:prima di InSight, solo il 40% circa di tutti i tentativi delle varie nazioni era riuscito. Anche se un'astronave non sopravvive all'atterraggio, avere una "scatola nera o un paio di esse, come con MarCO, registrare l'evento può aiutare gli ingegneri a progettare una migliore tecnologia di atterraggio.

Nessuno dei MarCO CubeSat trasporta strumenti scientifici, ma ciò non ha impedito al team di testare se i futuri CubeSat potrebbero svolgere attività scientifiche utili su Marte. Mentre MarCO-A è volato via, condusse un po' di scienza radiofonica improvvisata, trasmettere segnali attraverso il bordo dell'atmosfera di Marte. L'interferenza dall'atmosfera marziana cambia il segnale quando viene ricevuto sulla Terra, permettendo agli scienziati di determinare quanta atmosfera è presente e, di qualche grado, di cosa è fatto.

"I CubeSat hanno un potenziale incredibile per trasportare fotocamere e strumenti scientifici nello spazio profondo, "ha detto John Baker, Program manager del JPL per piccole navicelle spaziali. "Non sostituiranno mai il veicolo spaziale più capace che la NASA è meglio conosciuto per lo sviluppo. Ma sono viaggi a basso costo che possono permetterci di esplorare in nuovi modi".

Come bonus, alcune telecamere di livello consumer a bordo di MarCO hanno fornito immagini "drive-by" mentre i CubeSats attraversavano Marte. MarCO-B è stato programmato per girare in modo da poter riprendere il pianeta in una sequenza di scatti mentre si avvicinava a Marte (prima del lancio, Le fotocamere di MarCO-A sono risultate non funzionanti o troppo sfocate per essere utilizzate).

Dopo l'atterraggio, MarCO-B si voltò all'indietro per fare una foto d'addio al Pianeta Rosso. Ha anche tentato di scattare alcune foto delle lune di Marte, Fobos e Deimos.

"WALL-E ha inviato delle bellissime cartoline da Marte!" ha detto Cody Colley di JPL, Il responsabile della missione di MarCO, che ha guidato il lavoro per programmare ogni CubeSat per acquisire immagini. "È stato emozionante vedere la vista da quasi 1, 000 miglia (1, 600 chilometri) sopra la superficie."

Raggiunti gli obiettivi della missione, il team MarCO trascorrerà le prossime due settimane a raccogliere dati aggiuntivi su ciascun CubeSat. Interessante sarà la quantità di carburante rimasta in ogni CubeSat e analisi dettagliate di come si è comportata la loro capacità di trasmissione.

Ci sarà anche sicuramente più festa tra la squadra.

"MarCO è composto principalmente da ingegneri all'inizio della carriera e, per molti, MarCO è la loro prima esperienza fuori dal college in una missione della NASA, " ha detto Joel Krajewski di JPL, Project manager di MarCO. "Siamo orgogliosi della loro realizzazione. Ha dato loro una preziosa esperienza su ogni aspetto della costruzione, testare e far funzionare un veicolo spaziale nello spazio profondo".