L'impressione di questo artista mostra il primo asteroide interstellare:`Oumuamua. Questo oggetto unico è stato scoperto il 19 ottobre 2017 dal telescopio Pan-STARRS 1 alle Hawaii. Successive osservazioni dal Very Large Telescope dell'ESO in Cile e da altri osservatori in tutto il mondo mostrano che stava viaggiando nello spazio per milioni di anni prima del suo incontro casuale con il nostro sistema stellare. `Oumuamua sembra essere un oggetto metallico o roccioso rosso scuro molto allungato, lungo circa 400 metri, ed è diverso da qualsiasi cosa si trovi normalmente nel Sistema Solare. Credito:ESO/M. Kornmesser
Per la prima volta gli astronomi hanno studiato un asteroide che è entrato nel Sistema Solare dallo spazio interstellare. Le osservazioni del Very Large Telescope dell'ESO in Cile e di altri osservatori in tutto il mondo mostrano che questo oggetto unico ha viaggiato nello spazio per milioni di anni prima del suo incontro casuale con il nostro sistema stellare. Sembra essere un buio, rossastro, oggetto roccioso o ad alto contenuto di metalli molto allungato. I nuovi risultati appaiono sulla rivista Natura il 20 novembre 2017.
Il 19 ottobre 2017, il telescopio Pan-STARRS 1 alle Hawaii ha rilevato un debole punto di luce che si muoveva nel cielo. Inizialmente sembrava un tipico piccolo asteroide in rapido movimento, ma ulteriori osservazioni nei due giorni successivi hanno permesso di calcolare la sua orbita in modo abbastanza accurato. I calcoli dell'orbita hanno rivelato al di là di ogni dubbio che questo corpo non ha avuto origine dall'interno del Sistema Solare, come tutti gli altri asteroidi o comete mai osservati, ma invece era venuto dallo spazio interstellare. Sebbene originariamente classificato come una cometa, le osservazioni dell'ESO e altrove non hanno rivelato segni di attività cometaria dopo che è passato più vicino al Sole nel settembre 2017. L'oggetto è stato riclassificato come asteroide interstellare e chiamato 1I/2017 U1 ('Oumuamua).
"Dovevamo agire in fretta, " spiega il membro del team Olivier Hainaut dell'ESO a Garching, Germania. "'Oumuamua aveva già superato il suo punto più vicino al Sole e stava tornando nello spazio interstellare".
Il Very Large Telescope dell'ESO è stato immediatamente chiamato in causa per misurare l'orbita dell'oggetto, luminosità e colore in modo più accurato di quanto potrebbero ottenere i telescopi più piccoli. La velocità era vitale poiché 'Oumuamua stava rapidamente svanendo mentre si allontanava dal Sole e oltrepassava l'orbita terrestre, in uscita dal Sistema Solare. C'erano altre sorprese in arrivo.
Combinando le immagini dello strumento FORS sul VLT utilizzando quattro diversi filtri con quelle di altri grandi telescopi, il team di astronomi guidato da Karen Meech (Istituto di Astronomia, Hawaii, USA) hanno scoperto che 'Oumuamua varia notevolmente in luminosità di un fattore dieci poiché ruota sul proprio asse ogni 7,3 ore.
Karen Meech spiega il significato:"Questa variazione di luminosità insolitamente grande significa che l'oggetto è molto allungato:circa dieci volte più lungo che largo, con un complesso, forma contorta. Abbiamo anche scoperto che ha un colore rosso scuro, simili agli oggetti nel Sistema Solare esterno, e ha confermato che è completamente inerte, senza il minimo accenno di polvere intorno."
Queste proprietà suggeriscono che `Oumuamua è denso, possibilmente roccioso o con alto contenuto di metalli, mancano quantità significative di acqua o ghiaccio, e che la sua superficie è ora scura e arrossata a causa degli effetti dell'irradiazione dei raggi cosmici nel corso di milioni di anni. Si stima che sia lungo almeno 400 metri.
I calcoli orbitali preliminari hanno suggerito che l'oggetto provenisse dalla direzione approssimativa della stella luminosa Vega, nella costellazione settentrionale della Lira. Però, anche viaggiando a una velocità vertiginosa di circa 95 000 chilometri all'ora, ci è voluto così tanto tempo perché l'oggetto interstellare compisse il viaggio verso il nostro Sistema Solare che Vega non era vicino a quella posizione quando l'asteroide era lì circa 300.000 anni fa. 'Oumuamua potrebbe aver vagato per la Via Lattea, slegato da nessun sistema stellare, per centinaia di milioni di anni prima del suo incontro casuale con il Sistema Solare.
Gli astronomi stimano che un asteroide interstellare simile a 'Oumuamua attraversi il Sistema Solare interno circa una volta all'anno, ma sono deboli e difficili da individuare, quindi sono mancati fino ad ora. È solo di recente che i telescopi da rilevamento, come Pan-STARRS, sono abbastanza potenti da avere la possibilità di scoprirli.
"Continuiamo ad osservare questo oggetto unico, " conclude Olivier Hainaut, "e speriamo di stabilire con maggiore precisione da dove viene e dove sta andando nel suo giro della galassia. E ora che abbiamo trovato la prima roccia interstellare, ci stiamo preparando per le prossime!"
