Un enorme asteroide che colpisse la Terra sarebbe catastrofico, ma possiamo affrontare un pericolo maggiore da parte di più numerosi, asteroidi più piccoli. Credito:NASA
Tutti sanno che è stato un grande asteroide che ha colpito la Terra a portare alla scomparsa dei dinosauri. Ma quanti mancati incidenti ci sono stati? Gli umani moderni esistono da circa 225, 000 anni, quindi dobbiamo essere andati vicini alla morte per asteroide più di una volta nel nostro tempo. Non avremmo avuto idea.
Certo, sono gli scioperi effettivi che sono motivo di preoccupazione, non sfiorati. Gli sforzi per prevedere gli attacchi di asteroidi, e catalogare gli asteroidi che si avvicinano alla Terra, hanno raggiunto nuovi livelli. Il nuovo strumento della NASA nella lotta contro gli asteroidi si chiama Scout. Scout è progettato per rilevare gli asteroidi che si avvicinano alla Terra, e ha appena superato un test importante. L'esploratore è stato in grado di darci un preavviso di cinque giorni per un asteroide in avvicinamento.
Ecco come funziona Scout. Un telescopio alle Hawaii, il Panoramic Survey Telescope &Rapid Response System (Pan-STARRS) ha rilevato l'asteroide, denominato 2016 UR36, e poi allertato altri' ambiti. Altri tre telescopi hanno confermato 2016 UR36 e sono stati in grado di restringere la sua traiettoria. Hanno anche imparato la sua dimensione, di circa 5-25 metri di diametro.
Dopo diverse ore, sapevamo che UR 36 si sarebbe avvicinato a noi, ma non era una minaccia per l'impatto sulla Terra. UR 36 passerebbe la Terra a una distanza di circa 498, 000 km. È circa 1,3 volte più lontano della luna.
La parte fondamentale di questo è che abbiamo avuto cinque giorni di preavviso. E cinque giorni di preavviso sono molto di più delle poche ore che abbiamo di solito. L'approccio del 2016 UR36 è stato il primo test per il sistema Scout, e ha superato la prova.
Il telescopio Pan STARRS alle Hawaii. Credito:Istituto di Astronomia, Università delle Hawaii
Gli asteroidi che si avvicinano alla Terra sono chiamati Near Earth Objects (NEO) e trovarli e seguirli è diventata una preoccupazione crescente per la NASA. In effetti la NASA ne ha circa 15, 000 NEO catalogati, e ne trovano ancora circa cinque in più ogni notte.
Non solo la NASA ha il sistema Scout, il cui ruolo primario è quello di accelerare il processo di conferma per l'avvicinamento agli asteroidi, ma hanno anche il programma Sentry. Il ruolo di Sentry è leggermente diverso.
Il compito di Sentry è concentrarsi su asteroidi abbastanza grandi da spazzare via una città e causare una distruzione diffusa. Ciò significa che i NEO sono più grandi di circa 140 metri. Sentry ha oltre 600 grandi NEO catalogati, e gli astronomi pensano che ce ne siano molti di più là fuori.
La NASA sta migliorando molto nello scoprire e nel rilevare i NEO. Credito:Programma NASA/NEO
La NASA ha anche il Planetary Defense Coordination Office (PDCO), che deve essere il miglior nome di sempre per un ufficio. (Riesci a immaginare di averlo sul tuo biglietto da visita?) Comunque, il PDCO ha il ruolo fondamentale di prepararsi per gli impatti di asteroidi. L'ufficio è lì per fare piani di emergenza per affrontare le conseguenze dell'impatto.
Un preavviso di cinque giorni per un piccolo asteroide che colpisce la Terra è un enorme passo avanti per la preparazione. Le risorse possono essere mobilitate, le infrastrutture critiche possono essere protette, forse cose come le centrali atomiche possono essere chiuse se necessario. E, Certo, le persone possono essere evacuate.
Non abbiamo sempre avuto alcun preavviso per l'avvicinamento agli asteroidi. Guarda la meteora di Chelyabinsk del 2013. Era un 10, 000 tonnellate di meteora esplosa sopra l'Oblast di Chelyabinsk, ferendo 1500 persone e danneggiandone circa 3, 000 edifici in 6 città. Se fosse stato un po' più grande, e raggiunse la superficie della Terra, il danno sarebbe stato diffuso. un preavviso di cinque giorni avrebbe probabilmente salvato molte vite.
Gli asteroidi più piccoli potrebbero essere troppo piccoli per essere rilevati quando sono molto lontani. Ma quelli più grandi possono essere rilevati quando hanno ancora 10 anni, 20, anche a 30 anni di distanza. È abbastanza tempo per capire come fermarli. E se riesci a raggiungerli quando sono così lontani, devi solo spingerli un po' per deviarli lontano dalla Terra, e forse al Sole per essere distrutto.
I grandi asteroidi con il potenziale per causare una distruzione diffusa attirano l'attenzione. Hollywood li adora. Ma potrebbe essere più probabile che affrontiamo numerosi impatti da asteroidi più piccoli, e che potrebbero causare più danni complessivi. La capacità dell'esploratore di rilevare questi asteroidi più piccoli, e dacci qualche giorno di preavviso del loro arrivo, potrebbe essere un salvavita.
