Il laboratorio invernale di Babbo Natale potrebbe essere nello spazio, mentre i ricercatori dell'Università di Warwick stanno esplorando se le lune innevate a più di un miliardo di chilometri dalla Terra siano potenzialmente abitabili.

Secondo il dottor David Brown, e colleghi del Centro per gli esopianeti e l'abitabilità di Warwick, la vita potrebbe essere sostenuta su lune di ghiaccio e neve con vasti oceani sotto le loro superfici ghiacciate, orbitano Giove e Saturno.

Un esempio è Encelado, la sesta luna più grande di Saturno, un ambiente gelido di perenne inverno, la sua superficie ricoperta di ghiaccio fresco e neve, con una temperatura di mezzogiorno di -198 °C (-324 °F).

Sebbene le condizioni sembrino inospitali, i ricercatori suggeriscono che la vita potrebbe prosperare lì grazie a grandi quantità di acqua (che potrebbe già ospitare la vita microbica) sotto la superficie ghiacciata, che può proteggere gli esseri dalle radiazioni ultraviolette nocive e dai raggi cosmici.

Miscelazione regolare dell'acqua da variazioni di temperatura e pressione, e il potenziale per bocche idrotermali come quelle che vediamo negli oceani della Terra, incoraggerebbe anche la vita a essere sostenuta.

Le lune innevate in orbita attorno a Giove e Saturno aprono la possibilità che più del sistema solare sia abitabile di quanto pensassimo, dandoci più opportunità di cercare la vita aliena, e anche per scoprire nuove dimore terrestri tra le stelle.

Il dottor David Brown ha commentato:"Vivere in un paesaggio infinito di neve e ghiaccio tutto l'anno potrebbe non sembrare particolarmente invitante, anche per Babbo Natale! Ma queste lune rappresentano alcune delle migliori possibilità di vita oltre la Terra nel sistema solare, e sono ambienti che ci interessa molto esplorare.

"Guardare posti come Encelado ci dà una grande opportunità per esplorare il potenziale di questi paesi delle meraviglie invernali per sostenere la vita.

"Stiamo anche cercando di trovare altri esempi di lune ghiacciate nella galassia più ampia, e sarebbe davvero eccitante se lo facessimo."

Nel 2005, la sonda Cassini ha volato vicino a Encelado e ha rivelato dettagli molto dettagliati sulla sua superficie e sull'ambiente, compresi i pennacchi ricchi d'acqua che fuoriescono dalla regione polare sud della luna.