Lo scienziato atmosferico dell'Illinois Atul Jain è stato tra i tanti scienziati in tutto il mondo che hanno contribuito con i dati al Global Carbon Budget 2017, rilasciato il 13 novembre. Jain ha parlato dei risultati di quest'anno con l'editore di scienze fisiche del News Bureau Lois Yoksoulian.

Qual è lo scopo principale della valutazione annuale del bilancio del carbonio?

La stima del budget è essenziale per comprendere meglio il ciclo globale del carbonio, sostenere il processo di politica climatica e proiettare il futuro cambiamento climatico. Il processo aiuta a determinare valutazioni annuali accurate delle emissioni di anidride carbonica generate dall'uomo e la loro ridistribuzione nell'atmosfera, oceaniche e della biosfera terrestre.

Cosa c'è di diverso nei risultati di quest'anno?

Le emissioni globali di CO2 derivanti dalla combustione di combustibili fossili sono nuovamente in aumento nel 2017 dopo tre anni di stabilità tra il 2014 e il 2016. Lo studio suggerisce che le emissioni globali di CO2 da tutte le attività umane raggiungeranno i 41 miliardi di tonnellate nel 2017, a seguito di un previsto aumento del 2% della combustione di combustibili fossili.

Il fattore più significativo che contribuisce all'inversione della crescita delle emissioni globali è che la Cina, il più alto emettitore di CO2, è stato alla base dell'inaspettato recente rallentamento della crescita delle emissioni, ma è ancora una volta un fattore chiave con una crescita prevista delle emissioni del 3,5% nel 2017. Le emissioni di anidride carbonica dovrebbero diminuire dello 0,4% negli Stati Uniti, il secondo emettitore superiore, che sono cali più piccoli di quelli che abbiamo visto nel decennio precedente. È importante notare che il 2017 sarà la prima volta in cinque anni in cui si prevede che il consumo di carbone negli Stati Uniti aumenterà di circa lo 0,5 percento. Però, Le emissioni dell'India dovrebbero crescere solo del 2%. Questa proiezione è scesa da oltre il 6% all'anno nell'ultimo decennio.

I risultati del nostro studio suggeriscono che un effettivo calo delle emissioni globali potrebbe essere ancora al di fuori della nostra portata immediata, soprattutto alla luce delle proiezioni di una crescita economica più forte nel 2018. Allo stesso tempo, gli impegni di riduzione delle emissioni di molti paesi per rendere l'accordo di Parigi un successo suggeriscono che le emissioni di CO2 potrebbero non tornare agli alti tassi di crescita sperimentati negli anni 2000. Però, resta da vedere se i paesi manterranno il loro impegno. Altrimenti, gli obiettivi dell'Accordo di Parigi per stabilizzare il nostro clima ben al di sotto dei 2 gradi Celsius del riscaldamento globale potrebbero rapidamente sfuggire alla nostra portata.

Perché è importante riesaminare annualmente il budget annuale del carbonio e non, dire, ogni cinque anni?

Eseguendo il processo ogni anno, invece che ogni cinque anni, migliora l'accuratezza del bilancio del carbonio stimato nel tempo. Il bilancio globale del carbonio valuta la media, variazioni e tendenze nella concentrazione di CO2 nell'atmosfera a partire dal 1860 circa – l'inizio dell'era industriale.

Il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ha valutato il budget decennale medio di CO2 per gli anni '80, 1990 e 2000. Il Global Carbon Project ha adattato l'approccio IPCC, ma prevede anche le emissioni di combustibili fossili e le concentrazioni di CO2 nell'atmosfera per un altro anno. Per esempio, quest'anno, GCP ha riportato il budget per il decennio 2007-16 e le emissioni di combustibili fossili e le concentrazioni di CO2 per l'anno 2017.

Il rapporto menziona una differenza nel modo in cui viene eseguita la valutazione ora. Perché?

Il bilancio del carbonio è determinato utilizzando una combinazione di dati, algoritmi, statistiche e modelli di stima degli stock e dei flussi di carbonio e loro interpretazione da parte di un'ampia comunità scientifica. Emissioni globali di combustibili fossili e uso del suolo e come sono ripartite nell'atmosfera, oceano e terra sono, in realtà, in equilibrio. Però, a causa dell'incertezza di alcuni dei numeri stimati e dei termini minori non inclusi nella nostra stima di budget, la loro somma non necessariamente arriva a zero. Perciò, quest'anno abbiamo introdotto uno squilibrio di bilancio, che è una misura della discrepanza tra le emissioni stimate e i cambiamenti stimati nell'atmosfera, terra e oceano.

Il termine "incertezza" è molto usato nei calcoli del bilancio del carbonio ed è spesso frainteso nel senso che gli scienziati non sono sicuri di ciò che stanno facendo. Puoi elaborare?

Nella scienza, l'incertezza non implica ignoranza, ma quanto siamo statisticamente sicuri dei nostri risultati, e riduciamo l'incertezza nei nostri risultati con la ricerca. Anche se oggi potremmo essere in grado di rilevare un cambiamento nelle tendenze delle emissioni di CO2 e le variazioni nei pozzi di assorbimento del carbonio, potrebbero volerci molti altri anni per verificare con sicurezza e in modo indipendente un cambiamento sostenuto nelle emissioni utilizzando misurazioni delle concentrazioni atmosferiche di CO2. Perciò, ogni anno GCP aggiorna e rivede i dati insieme a eventuali modifiche nell'analisi, risultati e l'interpretazione più aggiornata del comportamento del ciclo globale del carbonio.