Gli scatti glamour dell'universo del telescopio spaziale Hubble sono così rivelatori che quasi sempre hanno una scoperta dietro di loro.

In questa particolare istantanea, una scoperta scientifica ha seguito il rilascio di un'osservazione di Hubble di un esempio lampante di un fenomeno ottico nello spazio profondo soprannominato "anello di Einstein". La foto è stata rilasciata nel dicembre 2020 come esempio di uno dei più grandi, anelli di Einstein quasi completi mai visti.

In questa immagine, una galassia remota è notevolmente ingrandita e distorta dagli effetti dello spazio gravitazionalmente deformato. Dopo la sua pubblicazione pubblica, gli astronomi hanno usato l'immagine per misurare la distanza della galassia di 9,4 miliardi di anni luce. Questo pone la galassia all'epoca di picco della formazione stellare nell'evoluzione cosmica.

Il tasso estremamente elevato di formazione stellare nelle prime galassie più luminose e molto polverose ha visto le stelle nascere a un ritmo mille volte più veloce di quello che avviene all'interno della nostra galassia. Questo potrebbe aiutare a spiegare il rapido accumulo delle attuali galassie ellittiche giganti.

L'insolito aspetto parziale ad anello di questo oggetto può essere spiegato da un fenomeno chiamato lente gravitazionale, che fa sì che la luce che risplende da una galassia lontana sia deformata dalla gravità di un oggetto tra la sua sorgente e l'osservatore. Questo effetto fu teorizzato per la prima volta da Albert Einstein nel 1912, e in seguito ha lavorato nella sua teoria della relatività generale.

In questo caso, anche la luce della galassia è stata ingrandita di un fattore 20. Questo ingrandimento, potenziato da madre natura, ha reso effettivamente la capacità di osservazione di Hubble equivalente a quella di un telescopio di 48 metri di apertura. Gli effetti della lente creano anche apparizioni multiple attorno all'arco curvo della singola galassia ingrandita di sfondo.

Per ricavare le proprietà fisiche della galassia, gli astronomi hanno dovuto modellare con precisione gli effetti della lente sull'immagine della galassia. "Un tale modello potrebbe essere ottenuto solo con l'imaging di Hubble, " ha spiegato il ricercatore capo Anastasio Díaz-Sánchez dell'Universidad Politécnica de Cartagena in Spagna. "In particolare, Hubble ci ha aiutato a identificare le quattro immagini duplicate e gli ammassi stellari della galassia con l'obiettivo".

L'osservazione iniziale di Hubble è stata condotta per la prima volta da Saurabh Jha di Rutgers, L'Università statale del New Jersey. L'obiettivo scientifico del suo team era quello di utilizzare l'immagine nitida di Hubble per rivelare una struttura complessa dettagliata negli archi dell'anello.

L'oggetto, GAL-CLUS-022058s, si trova nella costellazione dell'emisfero australe di Fornax (la Fornace). L'immagine è stata soprannominata "Anello fuso" da Jha, che allude al suo aspetto e alla costellazione ospite.

Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'ESA (Agenzia spaziale europea). Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, gestisce il telescopio. Lo Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, Maryland, conduce le operazioni scientifiche di Hubble. STScI è gestito per la NASA dall'Association of Universities for Research in Astronomy a Washington, D.C.