Uno strumento laser unico nel suo genere progettato per mappare le foreste del mondo in 3-D si sta muovendo verso un lancio sulla Stazione Spaziale Internazionale prima del previsto.

L'indagine sulle dinamiche dell'ecosistema globale, o GEDI, pronunciato come "Jedi, " della fama di Star Wars:lo strumento è in fase di integrazione finale e test questa primavera e l'estate presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. Lo strumento dovrebbe essere lanciato a bordo della 16a missione di servizi di rifornimento commerciale di SpaceX, previsto per la fine del 2018. GEDI è guidato dall'Università del Maryland, Parco dell'università; lo strumento è in costruzione presso la NASA Goddard.

"Gli scienziati hanno pianificato per decenni di ottenere informazioni complete sulla struttura delle foreste dallo spazio per approfondire la nostra comprensione di come questa struttura influisca sulle risorse di carbonio e sulla biodiversità in vaste regioni e persino a livello globale, così come una serie di altri problemi scientifici, " ha detto Ralph Dubayah, Ricercatore principale GEDI e professore di scienze geografiche presso l'Università del Maryland. "Questo è il motivo per cui vedere lo strumento costruito e correre verso il lancio è così emozionante."

Dal suo trespolo all'esterno del laboratorio orbitante, GEDI sarà il primo strumento laser spaziale a misurare la struttura delle foreste tropicali e temperate della Terra in alta risoluzione e in tre dimensioni. Queste misurazioni aiuteranno a colmare le lacune critiche nella comprensione da parte degli scienziati di quanto carbonio è immagazzinato nelle foreste del mondo, il potenziale per gli ecosistemi di assorbire le crescenti concentrazioni di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre, e l'impatto dei cambiamenti forestali sulla biodiversità.

GEDI raggiungerà i suoi obiettivi scientifici attraverso un uso ingegnoso della luce. Lo strumento è un lidar, che sta per rilevamento e distanza della luce. Cattura le informazioni inviando impulsi laser e quindi misurando con precisione la luce che viene riflessa.

I tre laser di GEDI produrranno otto tracce a terra:due dei laser genereranno due tracce a terra ciascuno, e il terzo ne genererà quattro. Mentre la stazione spaziale e GEDI orbitano attorno alla Terra, gli impulsi laser si rifletteranno sulle nuvole, alberi e la superficie del pianeta. Mentre lo strumento raccoglierà informazioni sull'altezza su tutto ciò che incontra, è specificamente progettato per misurare le foreste. La quantità e l'intensità della luce che ritorna al telescopio di GEDI rivelerà dettagli sull'altezza e la densità di alberi e vegetazione, e persino la struttura di foglie e rami all'interno della volta di una foresta.

La NASA ha pilotato più lidar di osservazione della Terra nello spazio, in particolare l'ICESat (Ice, missioni Cloud and land Elevation Satellite) e CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation). Ma GEDI sarà il primo a fornire il raggio laser ad alta risoluzione delle foreste della Terra.

"Originariamente GEDI doveva essere lanciato a bordo di una missione di rifornimento a metà del 2019, ma il team di Goddard che sta costruendo e testando GEDI era sempre sulla buona strada per consegnare uno strumento finito entro l'autunno di quest'anno, " ha affermato il responsabile del progetto Jim Pontius, rendendo fattibile il passaggio a una missione di rifornimento precedente. Il team si sta ora preparando a sottoporre GEDI a una serie di test pre-lancio per assicurarsi che sia pronto a resistere ai rigori del lancio e dell'operatività nello spazio.

La NASA ha selezionato la proposta per GEDI nel 2014 attraverso il programma Earth Venture Instrument, che è gestito dall'ufficio Earth System Science Pathfinder (ESSP) della NASA. ESSP supervisiona un portafoglio di progetti che vanno dai satelliti, strumenti sulla stazione spaziale, e campagne suborbitali sulla Terra progettate per essere meno costose e più mirate rispetto a quelle più grandi, missioni satellitari in volo libero.