Un team di ricercatori dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e degli Osservatori Astronomici Nazionali di Pechino (NAOC) ha pubblicato un documento che suggerisce che se potessimo viaggiare alla velocità della luce ci vorrebbero 200, 000 anni per attraversare il disco della nostra galassia.

Le galassie a spirale come la Via Lattea hanno dischi molto sottili, in cui si trova la maggior parte delle loro stelle. Questi dischi sono di dimensioni limitate, cosicché oltre un certo raggio restano pochissime stelle.

Nella nostra galassia non eravamo a conoscenza che ci fossero stelle nel disco a distanze dal centro più del doppio di quelle del Sole. Ciò significa che la nostra stella apparentemente stava orbitando a circa metà del raggio galattico. Tuttavia ora sappiamo che ci sono stelle un po' più lontane, a più di tre volte questa distanza, ed è probabile che alcune stelle siano a più di quattro volte la distanza del Sole dal centro galattico.

"Il disco della nostra galassia è enorme, circa 200mila anni luce di diametro, "dice Martín López-Corredoira, ricercatore presso l'IAC e primo autore dell'articolo recentemente pubblicato sulla rivista Astronomia e astrofisica , e i cui autori provengono sia dalla IAC che dalla NAOC.

A grandi linee, possiamo pensare a galassie come la Via Lattea come composte da un disco rotante, che include bracci a spirale, e un alone, di forma sferica, che lo circonda. Questa ricerca ha confrontato le abbondanze dei metalli (elementi pesanti) nelle stelle del piano galattico con quelle dell'alone, per scoprire che c'è una miscela di stelle disco e alone fino alle grandi distanze indicate.

I ricercatori sono giunti a queste conclusioni dopo aver effettuato un'analisi statistica della data del sondaggio da APOGEE e LAMOST, due progetti che ottengono spettri di stelle per estrarre informazioni sulle loro velocità e sulla loro composizione chimica. "Utilizzando le metallicità delle stelle nei cataloghi degli atlanti spettrali di alta qualità di APOGEE e LAMOST, e con le distanze alle quali si trovano gli oggetti, abbiamo dimostrato che esiste un'apprezzabile frazione di stelle con maggiore metallicità, caratteristica delle stelle del disco, oltre il limite precedentemente ipotizzato sul raggio del disco galattico" spiega Carlos Allende, ricercatore presso l'IAC e coautore di questa pubblicazione.

Francisco Garzon, spiega un ricercatore IAC che è un altro degli autori dell'articolo, "Non abbiamo usato modelli, che a volte ci danno solo le risposte per cui sono state progettate, ma abbiamo impiegato solo le statistiche di un gran numero di oggetti. I risultati sono quindi liberi da assunzioni a priori, a parte alcuni di base e ben consolidati."