marsupiali palorchestidi, un gruppo estinto di megafauna australiana, aveva corpi strani e stili di vita diversi da qualsiasi specie vivente, secondo uno studio pubblicato il 13 settembre, 2019 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Hazel Richards della Monash University, Australia e colleghi.

Per la maggior parte degli ultimi 25 milioni di anni, L'Australia orientale ospitava un gruppo ormai estinto di marsupiali chiamati palorchestidi. Questi animali sono ben noti per le loro grandi dimensioni, strani teschi simili a tapiro, e grandi artigli, ma finora non c'è stato uno studio dettagliato della loro morfologia degli arti. In questo studio, Richards e colleghi hanno esaminato più di 60 esemplari fossili di palorchestidi di diverse età geologiche per caratterizzare la funzione e l'evoluzione delle loro braccia e gambe.

Nel corso della loro evoluzione, i palorchestidi divennero più grandi e più strani. Usando le proporzioni degli arti come proxy per le dimensioni del corpo, questi autori hanno stimato che l'ultimo e il più grande dei palorchestidi potrebbe aver pesato più di 1, 000kg. Per di più, i loro arti anteriori erano estremamente muscolosi e probabilmente erano adatti per afferrare o raschiare foglie e rami. Unicamente tra i mammiferi conosciuti, le articolazioni del gomito dei palorchestidi più grandi sembrano essere state immobili e fissate a un angolo di circa 100 gradi, in modo che le braccia servissero come strumenti di raccolta del cibo permanentemente flessi.

Questo studio fornisce la prima descrizione formale della morfologia degli arti nei marsupiali palorchestidi e rivela un gruppo di erbivori giganti che probabilmente riempiva una nicchia non più occupata nei moderni ecosistemi australiani. Mancano ancora resti fossili per alcune parti del corpo palorchestide, come spalle e polsi, ma gli autori sperano che si possa trovare più materiale nelle collezioni museali esistenti.

Gli autori aggiungono:"Questo studio ci ha permesso per la prima volta di apprezzare quanto fossero enormi questi mega-marsupiali palorchestidi, fornendo anche la prima visione completa di una strana anatomia dell'arto senza precedenti nel mondo dei mammiferi. Questa ricerca rivela ancora di più sulla diversità di grandi marsupiali unici che un tempo vagavano per l'Australia non molto tempo fa".