Una volta al mese, in media, da qualche parte sulla Terra una palla di fuoco appare dal nulla e per pochi secondi, lancia un lampo accecante nel cielo prima che esploda in una fragorosa esplosione. È successo sabato scorso nell'Africa australe, dove una piccola roccia spaziale si è disintegrata nel cielo notturno e – forse – detriti sparsi sul terreno, in attesa di essere scoperti dai cacciatori di meteoriti.

Nonostante la loro relativa frequenza, di tutte le piccole rocce spaziali che hanno colpito la Terra, solo tre sono stati individuati dai telescopi durante le ultime ore della loro rotta di collisione con il nostro pianeta. Tutti sono stati scoperti dal Catalina Sky Survey, o CSS, e casualmente dallo stesso uomo:Richard Kowalski. Kowalski è uno degli specialisti di ricerca senior del CSS e un veterano da 13 anni del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona.

Il CSS è l'unico programma di ricerca di asteroidi in grado di rilevare imminenti piccoli impatti, dice il regista Eric Christensen. Il 2 giugno 2018 LA è stata registrata come una macchia pixellata sul sensore della fotocamera del telescopio da 60 pollici dell'UA sul Monte Lemmon quando era all'incirca alla stessa distanza dalla Terra della Luna. Meno di nove ore dopo, il bolide di 6 piedi è esploso in una palla di fuoco nel cielo notturno sopra l'Africa meridionale.

"Una parte fondamentale di questa sensibilità è l'elaborazione dei dati immediatamente non appena acquisiti, e avere osservatori esperti come Richard rivedere i dati, e segnalare e dare seguito a qualsiasi cosa nuova e potenzialmente interessante, " dice Christensen. "Anche se la nostra direttiva principale della NASA è quella di rilevare e tracciare oggetti vicini alla Terra più grandi, la nostra indagine è sensibile anche agli asteroidi più piccoli ma più vicini".

Negli ultimi 20 anni, il CSS ha scoperto circa 8, 500 oggetti vicini alla Terra, o quasi la metà della popolazione NEO conosciuta, più più di 100, 000 asteroidi non pericolosi della fascia principale e centinaia di comete.

Perché la stragrande maggioranza dei piccoli asteroidi come 2018 LA non viene rilevata?

Kowalski:Il cielo e il sistema solare sono molto grandi, e il campo visivo con i nostri telescopi è piccolo in confronto. Ecco perché ci vuole circa un mese intero per scansionare l'intero cielo visibile. Altri fattori limitanti sono il fatto che la Terra stessa si mette in mezzo, quindi puoi vedere solo alcune parti del cielo a seconda di dove ti trovi. Anche, la luce del giorno ci impedisce di rilevare qualcosa per metà del tempo. L'asteroide più piccolo che abbiamo rilevato era di circa un metro di diametro. Ma per corpi così piccoli, le condizioni devono essere giuste. Sai come a volte vedi un aereo nel cielo che è molto lontano, ma perché il sole lo colpisce proprio bene, lo vedi luccicare? Individuare piccoli asteroidi è molto simile. Il telescopio deve guardare nel punto giusto nel cielo in cui l'oggetto si trova proprio quando diventa abbastanza luminoso da vederlo. Proprio per le loro piccole dimensioni, molte rocce scivolano attraverso.

Puoi guidarci attraverso il processo utilizzato dal Catalina Sky Survey per trovare gli asteroidi vicini alla Terra?

Kowalski:Lavoriamo in modo sistematico; cerchiamo di coprire l'intero cielo visibile almeno una volta al mese con il nostro telescopio da 60 pollici sul Monte Lemmon, e almeno quattro volte al mese con il nostro telescopio Schmidt da 30 pollici sul monte Bigelow, che ha un campo visivo più ampio. La maggior parte del sistema è automatizzata. ogni sera, programmiamo i telescopi per seguire un certo schema. Prendiamo un'immagine di 30 secondi di esposizione di una parte del cielo, poi il telescopio si sposta in una parte adiacente, fa un'altra esposizione, e così via. Dopo aver ripreso in questo modo 12 porzioni di cielo, si torna al primo campo, e ripercorre questa sequenza quattro volte, distanziati di 40 minuti l'uno dall'altro.

Un software specializzato elimina le stelle nell'immagine, cerca cose che potrebbero essere in movimento e le presenta all'osservatore umano seduto nella sala di controllo. La combinazione occhio-cervello umano è migliore nel riconoscimento di schemi, ed è per questo che gli umani guardano ogni immagine. Molti degli oggetti segnalati dal software sono veri asteroidi, ma alcuni sono artefatti causati dai raggi cosmici, stelle molto deboli, satelliti o rumore elettronico nel sistema. Cerchiamo tutte quelle cose che non sembrano giuste e le controlliamo per un movimento coerente.

Prima di iniziare a lavorare ogni notte, scarichiamo il database di tutti gli asteroidi conosciuti. Una volta trovato un segnale che è un oggetto reale, creiamo un digest, che calcola la direzione e il moto apparente nella nostra immagine, e quanto si discosta dal movimento previsto degli asteroidi della fascia principale tra Marte e Giove. Se abbiamo una nuova scoperta che mostra che non è un oggetto conosciuto, inviamo un'e-mail al Minor Planet Center di Cambridge, Massachusetts, dove i colleghi faranno anche una serie di controlli. Una volta che i loro computer hanno superato questi controlli, gli oggetti vengono elencati nella pagina di conferma degli oggetti vicini alla Terra, NEOCP, cui chiunque può accedere:dirà loro dove puntare i loro telescopi. L'intero processo, dal momento in cui qualcosa appare sul mio schermo fino alla pubblicazione, dura solo circa 10 minuti.

Quanti nuovi asteroidi vengono scoperti in questo modo?

Kowalski:Il nostro attuale tasso di scoperta può variare da un oggetto per notte fino a un massimo di 20. Il nostro record per una singola notte è di circa 30. Il mio record personale è di 21 in una notte. Questo è stato solo poche settimane fa. Con le nostre nuove fotocamere, copriamo così tanto il cielo e siamo così efficienti nel processo che in genere facciamo una media tra le otto e le dieci per notte, che variano in dimensioni da 1-2 metri fino a un chilometro di diametro. Ma quelli più grandi sono piuttosto rari. La maggior parte media da 10 a 50 metri, e quasi tutti sono innocui:non colpiranno la Terra tanto presto.

Parlando di rischio, quanto sono pericolosi i piccoli asteroidi come 2018 LA?

Kowalski:Nel caso di un corpo piccolo come 2018 LA, sappiamo che se fa cadere meteoriti, saranno piccoli pezzi, grandi come un pugno fino ai sassi, e il resto si trasforma in polvere e vapore. Nel grande schema delle cose, gli asteroidi di quella categoria mettono in scena uno spettacolo di luci, ma non sono in alcun modo pericolosi. Quando l'oggetto sbatte nell'atmosfera, la roccia sta rallentando così rapidamente che la parte posteriore sta viaggiando più velocemente della parte anteriore e le pressioni diventano troppo alte perché il materiale rimanga intatto. Ecco perché esplodono come palle di fuoco. C'è molta energia prodotta a causa della loro velocità e dell'attrito risultante.

Cosa determina se un asteroide brucerà nell'atmosfera o cadrà a terra?

Kowalski:In breve:direzione, velocità e di cosa è fatto. Anche, la traiettoria dell'oggetto:se colpisce la Terra frontalmente, è probabile che si muova molto velocemente, decine di chilometri al secondo. Questi oggetti hanno molte meno probabilità di sopravvivere all'ingresso a meno che non siano molto grandi. D'altra parte, se un asteroide raggiunge la Terra da dietro, potrebbe entrare molto lentamente, e quindi potrebbe essere più piccolo e raggiungere comunque la superficie. Alcuni meteoriti sono molto fragili, e quelli tendono a salire in vapore e polvere molto facilmente, mentre altri sono letteralmente nuclei di ferro di un altro asteroide. Hanno molte più possibilità di raggiungere il suolo.

Quanto ne sai di un asteroide una volta scoperto?

Kowalski:Non effettuiamo alcuna valutazione delle proprietà fisiche. Quando scopriamo oggetti vicini alla Terra, li segnaliamo solo in modo che altri gruppi e dilettanti possano fare osservazioni di follow-up per scoprirlo, Per esempio, quanto velocemente stanno ruotando, di cosa sono fatti e cose del genere. Ogni tanto, sentirete i teorici della cospirazione dire che deliberatamente non lo diremmo al pubblico se scoprissimo un grande impatto potenzialmente pericoloso in rotta di collisione con la Terra. La verità è, ogni oggetto sembra essenzialmente lo stesso, per me è solo un punto grigio sullo schermo. Non sono in alcun modo informato se colpirà, o di cosa è fatto, ecc. Il processo stesso di scoperta di questi oggetti e il breve tempo assicurano che l'informazione esca immediatamente. Vogliamo che il pubblico sia coinvolto, e vogliamo raggiungere quante più persone possibile con i telescopi, perché più osservazioni di follow-up possiamo distribuire nel tempo, più accuratamente possiamo prevedere dove queste cose potrebbero cadere.

Come hai scoperto che con il 2018 LA, avevi scoperto un altro asteroide che ha finito per impattare la Terra?

Kowalski:Di ​​solito lavoro fino all'alba, e non dormo molto bene sulla montagna, quindi torno a casa ogni mattina. Non sapevo che avrebbe avuto un impatto fino a quando non mi sono svegliato la mattina successiva. Molto spesso sono l'ultimo a saperlo. Il nostro team di osservatori sta facendo lo stesso lavoro, cercando questi asteroidi impattanti, quindi scoprirli non è una grande sorpresa. Ciò che è stata una grande sorpresa è stato il fatto che sono stato io a scoprire tutti e tre gli impattatori osservati. Mia moglie mi ha suggerito di regalarmi una grande bistecca alla fiorentina quel giorno per festeggiare, ed è quello che ho fatto.