Alberi caduti a Tunguska, Russia imperiale, visto nel 1929, 15 km dall'epicentro del sito dell'esplosione aerea, causato dall'esplosione di una meteora nel 1908 (Foto N. A. Setrukov, 1928).

Gli oggetti vicini alla Terra sono asteroidi o comete, metri a decine di chilometri di dimensione, che orbitano attorno al Sole e le cui orbite si avvicinano a quella della Terra. Degli oltre 600.000 asteroidi conosciuti nel nostro Sistema Solare, oltre 16 000 sono classificati come NEO.

Il 30 giugno 1908, sopra i cieli di Tunguska in Russia, un tale oggetto di 30-40 m di diametro e viaggiando a circa 100.000 km/h è penetrato nell'atmosfera terrestre.

Si è riscaldata a circa 10.000°C ed è esplosa tra i sei ei dieci chilometri dal suolo. L'esplosione ha rilasciato l'energia equivalente di 10-15 megatoni di TNT, distruggendo 2200 km quadrati di foresta e lasciando poche tracce di vita.

Il 30 giugno, le Nazioni Unite celebrano la Giornata internazionale degli asteroidi, che mira a sensibilizzare sugli asteroidi e sulla necessità di agire per proteggere la Terra, l'umanità e le generazioni future.

Gli oggetti vicini alla Terra potrebbero potenzialmente colpire il nostro pianeta e, a seconda delle loro dimensioni, produrre danni considerevoli. Sebbene la possibilità che un oggetto di grandi dimensioni colpisca la Terra è molto piccola, produrrebbe una grande quantità di distruzione.

L'ESA è in prima linea negli sforzi globali per osservare i cieli e rilevare gli asteroidi, condividere informazioni e avvisi, sviluppare modi per deviare chiunque si preveda di colpirci, e intraprendere azioni per mitigare rischi e pericoli quando la deviazione non è possibile.