Con le osservazioni fatte con l'Herschel Space Observatory, con l'antenna APEX e con l'interferometro ALMA è stato possibile osservare la formazione di un ammasso di galassie nello spazio profondo, quando l'universo aveva solo un decimo dei suoi tempi. Ivan Oteo, un ex studente dell'Università di La Laguna e dell'Instituto de Astrofísica de Canarias ha guidato il team internazionale che ha fatto la scoperta. Fino ad ora, gli astronomi pensavano che questi fenomeni si verificassero 3, 000 milioni di anni dopo il Big Bang, ma questo nuovo risultato mostra che stavano già accadendo quando l'universo era 1, 500 milioni di anni.

L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato l'Herschel Space Observatory nel 2009. È stato il primo osservatorio in grado di catturare gli spettri dell'infrarosso lontano su tutta la gamma. Il team di ricercatori si è concentrato su quello che sembrava essere un singolo oggetto cosmico molto rosso nel lontano infrarosso, e ho deciso di studiarlo con APEX e ALMA.

APEX è un radiotelescopio di 12 m di diametro nel deserto di Atacama in Cile, che nasce come primo passo del progetto ALMA, un gruppo di 66 radiotelescopi di 7m e 22m nella stessa area. Il risultato fu la scoperta di una concentrazione di galassie polverose nell'universo primordiale. Sono sul punto di fondersi per formare il centro di un futuro massiccio ammasso di galassie.

Ivan Oteo, il ricercatore principale dello studio, che attualmente lavora presso l'Istituto di Astronomia dell'Università di Edimburgo e l'Osservatorio europeo meridionale, sottolinea quanto sia raro osservare questo tipo di fenomeni. "Pensiamo che la durata delle esplosioni polverose della formazione stellare sia relativamente breve, "lui spiega, e aggiunge, " queste galassie sono di solito in minoranza in qualsiasi epoca e in qualsiasi luogo nell'universo. Ecco perché trovare un gran numero di esplosioni di formazione stellare polverosa che emettono contemporaneamente in questo modo è molto sconcertante, qualcosa che dobbiamo capire".

Ismael Perez Fournon, ricercatore presso l'Università di La Laguna (ULL) e l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), dice, "Utilizzando i dati di ALMA, la cui risoluzione e sensibilità sono molto elevate, siamo in grado di studiare la formazione di ammassi di galassie quando l'età dell'universo era inferiore a 1, 500 milioni di anni".

Helmut Dannerbauer, un altro ricercatore dell'IAC e dell'ULL coinvolto nella scoperta sottolinea la differenza tra questo risultato e "gli attuali modelli teorici e computazionali, il che suggerisce che questo tipo di ammasso molto massiccio ha avuto bisogno di molto più tempo per evolversi".

Uno studio indipendente condotto da Tim Miller, uno studente di dottorato di ricerca una Dalhousie University in Canada e la Yale University negli Stati Uniti, hanno scoperto una concentrazione simile di galassie. Nel loro caso, la scoperta si basava su osservazioni con un telescopio al Polo Sud, con l'Osservatorio spaziale Herschel, e osservazioni di follow-up con APEX e ALMA. "Ancora non sappiamo come questi ammassi di galassie siano cresciuti così tanto e così rapidamente. Non si sono formati gradualmente nel corso di migliaia di milioni di anni, come prevedono le attuali teorie sulla formazione e l'evoluzione delle galassie, "dice Miller.

Scott Chapman delle università di Dalhousie e Cambridge afferma:"Queste scoperte ci danno una grande opportunità per studiare come le galassie massicce si sono unite per formare ammassi di galassie".