I laghi poco profondi nei paesaggi agricoli emetteranno quantità significativamente maggiori di metano, per lo più sotto forma di bolle (ebollizione) in un mondo più caldo, che è un potenziale meccanismo di feedback positivo per il riscaldamento climatico.

Gli impianti sommersi sono fattori chiave per l'ebollizione del metano. La combinazione del riscaldamento con la perdita di piante sembra trasformare i laghi poco profondi in macchine per il gorgogliamento del metano.

Questi i principali risultati di uno studio pubblicato oggi in Cambiamenti climatici naturali guidato dal ricercatore senior Thomas A. Davidson, dal Dipartimento di Bioscienze e Centro di Ricerca sull'Artico, Università di Aarhus, Danimarca.

Il metano è un potente gas serra con un potenziale di riscaldamento 25 volte maggiore dell'anidride carbonica. I laghi poco profondi sono sempre più riconosciuti come un ruolo importante nel ciclo globale dei gas serra. Dato il numero di laghi poco profondi a livello globale, hanno potenzialmente una grande influenza sulle concentrazioni atmosferiche di metano, che continuano a salire.

Il metano viene rilasciato dai laghi in vari modi, sia per diffusione di gas disciolto che per bolle liberate dai sedimenti, chiamato anche ebollizione. L'ebollizione non è costante, ma succede negli episodi di rilascio di bolle, quindi è difficile da misurare con precisione. Di conseguenza, non è chiaro quanto metano viene rilasciato sotto forma di bolle dai laghi, né siamo sicuri di come risponderà alla combinazione del cambiamento climatico e dell'arricchimento dei nutrienti.

Il presente studio ha utilizzato l'esperimento sul cambiamento climatico del mesocosmo d'acqua dolce più longevo al mondo per studiare come il riscaldamento e l'eutrofizzazione potrebbero interagire per modificare l'ebollizione del metano in futuro.

I risultati qui sono stati sorprendenti poiché hanno mostrato che la combinazione di un aumento del carico di nutrienti e del riscaldamento ha avuto un effetto sinergico sull'ebollizione del metano. In assenza di arricchimento di nutrienti, il solo riscaldamento ha aumentato l'ebollizione annuale di metano di circa il 50 percento e il suo contributo relativo alle emissioni totali di metano è passato da circa il 50 percento al 75 percento.

In netto contrasto, quando i livelli di nutrienti erano alti, il riscaldamento ha aumentato le emissioni totali di metano di almeno sei volte, e in alcuni casi, 17 volte, e la percentuale di ebollizione è aumentata al 95 per cento del flusso totale annuo di metano.

Gli impianti sommersi riducono l'ebollizione del metano

Arricchimento di nutrienti, o eutrofizzazione, è l'impatto umano più comune sulle acque dolci, con tutti i laghi nei paesaggi agricoli suscettibili di essere colpiti.

Una caratteristica dell'eutrofizzazione nei laghi poco profondi è la perdita di biodiversità e la sostituzione delle piante sommerse con il fitoplancton come produttore primario dominante.

L'attuale studio ha identificato l'abbondanza di piante sommerse come un fattore chiave per l'ebollizione del metano. Però, dove le piante erano abbondanti, l'ebollizione del metano è stata ridotta rispetto a quando gli impianti erano assenti, anche a temperature più elevate.

Ciò suggerisce che attraverso un'attenta gestione dei paesaggi agrari e delle acque dolci garantendo la proliferazione delle piante sommerse, l'ebollizione del metano può essere ridotta al minimo e inoltre ne beneficeranno le condizioni ecologiche e la biodiversità delle acque dolci.