L'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e l'Università di Oviedo presentano oggi la scoperta di due nuovi sistemi planetari, uno di essi ospita tre pianeti delle stesse dimensioni della Terra.

Le informazioni su questi nuovi esopianeti sono state ottenute dai dati raccolti dalla missione K2 del satellite Kepler della NASA, iniziato nel novembre 2013. Il lavoro, che sarà pubblicato nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society ( MNRAS ), rivela l'esistenza di due nuovi sistemi planetari rilevati dalle eclissi che producono alla luce stellare delle rispettive stelle. Nel gruppo di ricerca guidato congiuntamente da Javier de Cos presso l'Università di Oviedo, e Rafael Rebolo allo IAC, partecipare, insieme ai ricercatori di questi due centri, altri dell'Università di Ginevra e del Gran Telescopio Canarias (GTC).

Il primo sistema esoplanetario si trova nella stella K2-239, caratterizzato come una nana rossa di tipo M3V da osservazioni fatte con il Gran Telescopio Canarias (GTC), all'Osservatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma). Si trova nella costellazione del Sestante a 50 parsec dal sole (a circa 160 anni luce). Ha un sistema compatto di almeno tre pianeti rocciosi di dimensioni simili alla Terra (1,1, 1.0 e 1.1 raggi terrestri) che orbitano attorno alla stella ogni 5.2, 7,8 e 10,1 giorni, rispettivamente.

L'altra nana rossa, chiamato K2-240, ha due pianeti simili alla super-Terra circa il doppio del nostro pianeta. La temperatura atmosferica delle stelle nane rosse attorno alle quali ruotano questi pianeti è 3, 450 e 3, 800 K rispettivamente, quasi la metà della temperatura del sole. Questi ricercatori stimano che tutti i pianeti scoperti avranno temperature di decine di gradi superiori a quelle della Terra a causa della forte radiazione che ricevono in queste orbite vicine alle loro stelle.

Le future campagne di osservazione con il nuovo telescopio spaziale James Webb caratterizzeranno la composizione delle atmosfere dei pianeti scoperti. Osservazioni spettroscopiche con lo strumento ESPRESSO, installato nel Very Large Telescope (VLT), dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO), o con futuri spettrografi nel GTC o in nuove strutture astronomiche, come l'ELT o il TMT, sarà fondamentale per determinare le masse, densità e proprietà fisiche di questi pianeti.